Esta cobertura es posible a través de una asociación. entre Grist y WBEZ, la estación NPR en Chicago.

Si quisiera señalar un árbol que pueda soportar el cambio climático, podría comenzar con el roble.

Cuando la Tierra se enfrió hace millones de años y las especies tropicales comenzaron a extinguirse, los robles que componen el género Quercus comenzaron a diversificarse y desplazarse hacia el sur. Nuevas especies surgieron y se extendieron por América del Norte, hasta México, y con el tiempo se diversificaron aún más, dando origen a las casi 300 especies de robles en América del Norte.

Un planeta que se calienta remodelará la zona donde crecerán y podrán crecer los robles. A medida que la familia de árboles gigantes (en su altura adulta, un roble puede derribar edificios de siete pisos) se tambalea hacia el norte, se está llevando a cabo una investigación multiestatal sobre el futuro de los robles y los bosques estadounidenses en tres sitios de Illinois, Minnesota y Oklahoma.

Este otoño, en lo profundo del Morton Arboretum, un jardín botánico de 1,700 acres en los suburbios del oeste de Chicago, Andrew Hipp saltó de un carrito de golf y entró en una parte del arboreto cerrada al público y dedicada a la investigación.

Hipp, científico senior del Arboretum, caminó junto a hilera tras hilera de robles jóvenes. Aquí se han plantado más de 1.000, y un tercio de los robles han crecido a partir de bellotas recogidas en los alrededores de Chicago. El resto de los robles que hay aquí proceden a partes iguales de Minnesota y Oklahoma.

«Este estudio puede darnos una buena idea de cómo evolucionarán las especies más fundamentales de nuestros bosques a medida que cambien las condiciones», dijo Hipp. «Y con la evolución de los robles y la migración de los robles, darán forma a la composición de todo el bosque de nuestra región».

En 2021, y todo exactamente al mismo tiempo, también se plantaron árboles jóvenes de roble de Illinois, Minnesota y Oklahoma en proporciones iguales en jardines experimentales en la Reserva Científica del Ecosistema Cedar Creek de la Universidad de Minnesota y la Estación de Campo Kessler de la Universidad de Oklahoma.

El objetivo es ver si diferentes poblaciones de robles se desempeñan mejor en su entorno actual que en entornos dentro del área de distribución de la especie pero aún a cientos de kilómetros de distancia. Los científicos quieren saber cómo responderán los robles a los diferentes climas y cómo esto podría afectar a los bosques en el futuro.

“Ahora mismo está lloviendo, mientras hablamos, todos nos ponemos un impermeable. Oaks no puede hacer eso. Por eso tienen que ser capaces de responder al clima en el que se encuentran”, dijo Hipp.

Para medir cómo responden los robles, el equipo de científicos plantó descendientes de un solo árbol en tres estados a lo largo del área de distribución del roble. Los árboles de Oklahoma deberían adaptarse a las sequías y los del norte de Minnesota deberían adaptarse a las condiciones heladas. La expectativa es que a los robles les vaya mejor en sus entornos hogareños porque han tenido generaciones para adaptarse.

«Si resulta que los robles están fuertemente adaptados al entorno local, eso significa que potencialmente han tenido miles de años para desarrollar combinaciones de genes que puedan resultar ventajosas en el futuro a medida que cambie el clima», dijo Hipp.

Los robles dominan los bosques de América del Norte (aproximadamente el 30 por ciento de los bosques americanos) y su presencia es aún más pronunciada al este del Mississippi, lo que significa que este único grupo de árboles proporciona un andamiaje fundamental para una diversidad de otras formas de vida. Hay más insectos, más mamíferos, más aves, más hongos y más microorganismos que dependen de los robles que prácticamente cualquier otro género de árboles en América del Norte.

Lo que les suceda a los robles y cómo respondan al calentamiento del planeta tendrá profundas implicaciones para lo que la humanidad haga a continuación para preservarlos.

A principios de este año, el Comisión de Supervivencia de Especies de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, o UICN, designó al Morton Arboretum como Centro para la Supervivencia de Especies: Árboles. Es una de las 11 instituciones de investigación en todo el mundo, con sólo cinco en América del Norte. El Morton Arboretum es el primero que se centra exclusivamente en la situación existencial de los árboles en todo el mundo.

Silvia Álvarez-Clare, directora de conservación global de árboles del arboreto, dijo que casi un tercio de las más de 400 especies de robles en todo el mundo están en riesgo de extinción. Este experimento podría ayudar a los científicos a determinar si los robles necesitan ayuda para migrar para preservar los genotipos adaptados al clima.

«Es posible que no tengan tiempo para avanzar a través del tiempo evolutivo en miles de años», dijo Álvarez-Clare. «Todo está sucediendo tan rápido que tal vez tengamos que ayudarlos y plantar algunos de ellos».

No son sólo los robles los que se enfrentan a una crisis existencial. Álvarez-Claire dijo que los árboles en general se enfrentan a un peligro extremo. En 2021, el programa de Botanic Gardens Conservation International Estado de los árboles del mundo El informe encontró que más de 17.000 de las 60.000 especies de árboles del mundo están en riesgo de extinción. Álvarez-Clare dijo que eso es más que todos los mamíferos, aves, anfibios y reptiles amenazados juntos.

Si bien el informe señala la pérdida de hábitat, la agricultura y la tala comercial como las mayores amenazas para los árboles en todo el mundo, estipula que el cambio climático es cada vez más una preocupación a medida que los hábitats adecuados migran.

El Servicio Forestal de los Estados Unidos se ha dado cuenta.

«Los árboles pueden moverse, si se les da suficiente tiempo», dijo Andrew Bowers, especialista en adaptación climática de la oficina de sostenibilidad y clima del Servicio Forestal de Estados Unidos. «Pero el ritmo del cambio climático actual es aproximadamente 10 veces más rápido de lo que la mayoría de las especies de árboles pueden migrar».

En el Servicio Forestal ya se están llevando a cabo proyectos que utilizan lo que los científicos llaman “migración asistida”.

En esencia, la migración asistida es un plan ideado para trasladar una especie o una población de un área a otra en previsión del cambio climático. Bower dijo que ahora es sólo una de las “herramientas en la caja de herramientas” cuando los especialistas del Servicio Forestal piensan en la reforestación y el desarrollo de bosques resilientes.

Por ejemplo, los forestales del Bosque Nacional Superior en el norte de Minnesota completaron recientemente un plan de migración asistida con aportes de representantes tribales y gobiernos estatales y locales. En el noroeste del Pacífico, en estados como Oregón y Washington, Bowers dijo que algunos forestales han estado trabajando con genetistas del Servicio Forestal para identificar semillas de áreas más cálidas para proyectos de reforestación en curso y comenzar a tener en cuenta el cambio climático.

Si árboles tan resistentes como el roble no pueden seguir el ritmo del cambio climático, eso podría significar un desastre para las comunidades de vida que dependen de ellos.

En los tres jardines, Jeannine Cavender-Bares, ecóloga evolutiva y fisiológica de plantas de la Universidad de Minnesota, dijo que algunos resultados generales son cada vez más claros en la zona más seca y cálida del extremo sur del experimento.

«Cada población tiene la mayor supervivencia y su lugar de origen», dijo Cavender-Bares. “Es sólo que en Oklahoma es muy, muy difícil para la población de Minnesota e Illinois. Simplemente no les está yendo bien allí”.

Si el límite sur del área de distribución del roble es cada vez más inhóspito, Cavender-Bares dice que es posible que los científicos necesiten interceder en nombre del roble y acelerar la migración. Ella dice que eso podría significar trasplantar robles de climas del sur más al norte para compartir genotipo resistente a la sequía.

«Entonces, en un mundo que se calienta, ¿cómo mantenemos los bosques sanos?» dijo Cavender-Bares. «Necesitamos árboles que estén adaptados, que tengan los genes adecuados y que estén adaptados a los entornos del futuro».

De vuelta en el arboreto, Hipp se da vuelta e inspecciona una hoja de un roble de Oklahoma. Dice que todavía está en el aire si el roble necesitará ayuda, pero es algo que los científicos necesitan saber, y cuanto antes, mejor.

«El riesgo de perder estas copias de genes obtenidas con tanto esfuerzo y que han evolucionado a lo largo de millones de años, heredadas por el roble y evolucionadas dentro del roble», dijo Hipp. “Cuando los perdemos, perdemos esta oportunidad de resolver problemas que ni siquiera podemos predecir en el futuro. Así que cada árbol es un almacén de posibles soluciones a problemas evolutivos”.