Evaluación de acuerdos voluntarios en la cuenca del Delta de la Bahía
por Nell Green Nylen, Felicia Marcus, Dave Owen y Michael Kiparsky
Las actualizaciones del caudal y otros requisitos reglamentarios para la cuenca del Delta de la Bahía de California están muy atrasadas. Durante gran parte de los últimos 12 años, el liderazgo político estatal ha priorizado los esfuerzos para desarrollar acuerdos voluntarios (VA) con los usuarios del agua en lugar de completar actualizaciones de los estándares de calidad del agua de la cuenca. Ahora la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos ha reiniciado el proceso regulatorio y está considerando qué papel VA propuestas jugará en él. Nuestro nuevo documento de política—Cinco principios rectores para acuerdos voluntarios eficaces: un estudio de caso sobre los AV para el agua y el hábitat en la cuenca del Delta de la Bahía de California—describe cinco principios para evaluar los VA que deben guiar las deliberaciones de la Junta.
¿Qué son los acuerdos voluntarios?
Los VA son acuerdos negociados que establecen vías para que las entidades reguladas cumplan con los requisitos regulatorios a través de medios alternativos. En teoría, un VA puede combinar la protección de un respaldo regulatorio con la creatividad y flexibilidad de un acuerdo negociado para producir resultados que sean tan buenos o mejores que los que se pueden lograr mediante la aplicación estricta de requisitos regulatorios únicamente. Los VA pueden lograr esos resultados más rápidamente, con menos conflictos y litigios.
Sin embargo, la teoría y la realidad no siempre coinciden.
Un estudio de caso del Delta de la Bahía
Examinamos la búsqueda por parte del estado de VA para la restauración de flujos y hábitats para apoyar a las poblaciones de peces nativos en la cuenca del Delta de la Bahía de California. Durante más de 50 años, los reguladores estatales han luchado por establecer e implementar los requisitos de calidad del agua necesarios para proteger adecuadamente a los peces y la vida silvestre de la cuenca y a las personas que dependen de ellos. Las desviaciones de agua, las sequías y otros factores estresantes se han combinado para causar deterioros a largo plazo en la salud de los ecosistemas en la Bahía de San Francisco, el delta Sacramento-San Joaquín y los sistemas de ríos y arroyos que los alimentan. Sin el flujo que necesitan para sobrevivir y prosperar, las poblaciones de peces nativos se están desplomando. La calidad del agua para recreación, consumo y otros usos humanos también se ha visto afectada.
A pesar de años de aparente esfuerzo por parte del estado y otras partes interesadas, las discusiones complejas y políticamente desafiantes aún no han dado como resultado AV completamente desarrollados o adecuados capaces de lograr objetivos regulatorios clave en la cuenca del Delta de la Bahía.
Conclusiones clave del estudio de caso
Descubrimos que liderar los VA como una solución para equilibrar las necesidades humanas y ambientales de agua, en lugar de seguir primero, o simultáneamente, un camino regulatorio para lograr objetivos biológicos clave, es una estrategia peligrosa que corre el riesgo de una degradación ambiental continua y el incumplimiento legal.
Si bien los VA pueden producir soluciones beneficiosas para todos, no pueden sustituir por completo los requisitos reglamentarios. El estado tiene una obligación legal clara de desarrollar e implementar estándares de calidad del agua suficientes para proteger razonablemente los usos beneficiosos de una vía fluvial, incluidos los usos para peces y vida silvestre. Estos estándares establecen la base para medir la idoneidad de los VA destinados a lograr esa protección.
La ausencia de una base regulatoria sólida socava los incentivos de los usuarios del agua para asumir compromisos voluntarios sólidos. Una premisa básica de la negociación es que todas las partes deben comprender sus alternativas a una solución negociada. Si no existe un marco regulatorio adecuado por defecto (lo que puede suceder si el Estado pone todos sus huevos en la canasta del VA), la principal alternativa del Estado a un acuerdo es mantener el problemático statu quo mientras comienza tardíamente a desarrollar una regulación directa, lo que resulta en mayores demora. Mientras tanto, para las entidades que se benefician del status quo, la alternativa es continuar negociando indefinidamente, manteniendo el actual régimen poco protector.
También se necesita una vía de implementación predeterminada para los requisitos regulatorios para garantizar que aquellos que no están obligados por los VA contribuyan con su parte justa al cumplimiento de los objetivos teóricamente plasmados por los VA.
Principios rectores de los acuerdos voluntarios
Utilizando la cuenca del Delta de la Bahía como estudio de caso, definimos cinco principios simples e interrelacionados para guiar el uso y la evaluación apropiados de los AV:
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- El estado debe establecer una base regulatoria sólida para los VA.
- Los VA deben lograr resultados ambientales comparables a los resultados que se espera que produzcan los requisitos regulatorios predeterminados.
- Los AV deben articular objetivos biológicos y medidas de éxito claros y específicos.
- Los AV y las acciones que se tomen en virtud de ellos deben estar bien respaldados por la mejor información científica disponible.
- Los AV deben incluir mecanismos de rendición de cuentas sólidos y transparentes.
Adherirse a estos principios ayudará a cerrar las brechas entre el potencial afirmado y el desempeño real de los AV. Esperamos que los principios sean relevantes siempre que se contemplen los VA como una opción para implementar creativamente los requisitos regulatorios.
Leer el documento de política completo.
La financiación para este proyecto fue proporcionada generosamente por la Water Foundation.
Foto principal: Imagen satelital de CaliforniaJacques Descloitres, MODIS Rapid Response Team, NASA/GSFC.