Durante un siglo, los ecologistas de incendios han tratado de responder a una pregunta compleja: ¿cómo es un año «normal» de incendios forestales en Occidente? Es una pregunta difícil de responder por muchas razones, pero una nueva investigación realizada por un equipo del Quinney College of Natural Resources muestra que los patrones de incendios forestales de Utah pueden no encajar en lo que se considera «normal» para otros estados occidentales, gracias a los paisajes únicos del estado.
Los diversos paisajes de Utah, que van desde densos bosques de pinos y enebros hasta parches dispersos de artemisa y pastizales, producen una enorme variedad de comportamiento de los incendios forestales, según Jim Lutz, profesor y autor de la investigación. La cuenca y la geografía de la cordillera de Utah limitan las áreas de vegetación conectada y combustible para incendios forestales, lo que minimiza la posibilidad de megaincendios en comparación con otros estados del oeste.
La manera en que un incendio forestal actúa y el nivel de impacto que tiene en un paisaje dependen en gran medida del tipo de vegetación a través de la cual se mueve, la conectividad de la vegetación y los árboles en el espacio, y la cantidad de combustible acumulado en el suelo, como resultado de la larga política estadounidense de extinción de incendios. Aunque la topografía del estado tiende a producir incendios comparativamente más pequeños, eso no significa que Utah esté fuera de peligro de sufrir impactos de futuros incendios forestales.
Lutz y Joseph Birch, del Departamento de Recursos Forestales, recopilaron y compararon datos satelitales de cientos de incendios forestales medianos (100-1000 acres) y grandes (más de 1000 acres) en Utah entre 1984 y 2022, evaluando cada incidente para determinar la gravedad de las quemaduras en diferentes tipos de vegetación. En promedio, los incendios forestales de Utah tienden a estar fuertemente influenciados por tipos de vegetación de artemisa y matorrales, con incendios de tamaño mediano teniendo impactos más severos que los grandes en este tipo de vegetación no boscosa. Sin embargo, en los bosques, los grandes incendios ardieron con mayor gravedad.
Según Lutz, los incendios de cualquier tamaño pueden tener considerables beneficios para el ecosistema, incluida la reducción de las cargas de combustible y la densidad forestal, especialmente en condiciones de sequía. Los incendios prescritos que sean manejables también pueden proporcionar estos beneficios. Los autores sugieren que podría ser útil decidir sobre un tamaño manejable para las quemas prescritas y predecir los resultados si se analizan los datos sobre incendios de tamaño mediano en cada tipo de vegetación.
Según Lutz, la actividad de los incendios del pasado reciente podría ayudar a comprender lo que sucederá en los próximos años, pero el largo período de extinción de incendios y la creciente sequía sugieren que los incendios futuros podrían ser más activos de lo que hemos visto en el pasado.