Comprender los movimientos de las placas tectónicas que conforman la capa exterior rígida de la Tierra es esencial para comprender la historia geológica del planeta. Estos movimientos han tenido una gran influencia en cómo ha cambiado la paleogeografía y el clima del planeta con el tiempo, e incluso en la ubicación de metales raros. Sin embargo, grandes placas oceánicas del pasado geológico han desaparecido en el manto terrestre debido a la subducción, dejando solo fragmentos de roca ocultos en cinturones montañosos. Van de Lagemaat se enfocó en la región tectónica de placas más complicada del planeta: el área alrededor de Filipinas. «Filipinas se encuentra en una compleja convergencia de diferentes sistemas de placas. La región está compuesta en su mayoría por corteza oceánica, pero algunas partes se elevan sobre el nivel del mar y muestran rocas de edades muy variadas».

Reconstrucción

Utilizando datos geológicos, Van de Lagemaat reconstruyó por primera vez los movimientos de las placas actuales en la región entre Japón y Nueva Zelanda, revelando la gran extensión que tenía la placa que debió desaparecer en la actual región del Pacífico occidental. «También realizamos trabajo de campo en el norte de Borneo, donde encontramos la pieza clave del rompecabezas. Pensábamos que estábamos tratando con reliquias de una placa perdida que ya conocíamos. Pero nuestra investigación de laboratorio sobre esas rocas indicó que eran de un origen mucho más al norte y pertenecían a una placa diferente, previamente desconocida». Sin embargo, la conclusión más importante estaba por llegar. «Hace 11 años pensábamos que los restos del Pontus podrían estar en el norte de Japón, pero desde entonces hemos refutado esa teoría», explica Douwe van Hinsbergen, supervisor de doctorado de Van de Lagemaat. «Fue solo después de que Suzanna reconstruyó de manera sistemática la mitad de los cinturones montañosos del ‘Anillo de Fuego’ desde Japón, pasando por Nueva Guinea, hasta Nueva Zelanda, que se reveló la placa de Pontus propuesta e incluyendo las rocas que estudiamos en Borneo».

Reliquias

Las reliquias del Pontus no solo se encuentran en el norte de Borneo, sino también en Palawan, una isla en el oeste de Filipinas, y en el Mar de China Meridional. La investigación de Van de Lagemaat también demostró que un único sistema tectónico de placas coherente se extendía desde el sur de Japón hasta Nueva Zelanda, y que debió haber existido durante al menos 150 millones de años. Este también es un nuevo descubrimiento en este campo.

Ondas

Las predicciones anteriores sobre la existencia del Pontus fueron posibles porque una placa subducida deja huellas cuando se «hunde» en el manto terrestre: zonas del manto con temperaturas o composiciones anómalas. Estas anomalías se pueden observar cuando los sismógrafos detectan señales de terremotos. Los terremotos envían ondas a través del interior de la Tierra y cuando atraviesan una anomalía, como un fragmento de una placa antigua, dicha anomalía provoca una interrupción en la señal. Los geólogos pueden atribuir estas interrupciones a la existencia de fenómenos en el manto, como fragmentos de placas tectónicas, lo que les permite retroceder hasta 300 millones de años en el pasado. Los fragmentos de placas más antiguos se han «disuelto» en el límite entre el manto y el núcleo. El estudio de hace 11 años mostraba que una gran zona de subducción había atravesado el antiguo Pacífico occidental, separando las placas conocidas del Pacífico en el este de la hipotética placa de Pontus en el oeste. Esta hipótesis ha sido confirmada ahora de forma independiente por la investigación de Van de Lagemaat.