Los intensos ciclones tropicales son uno de los desastres naturales más devastadores del mundo debido a las lluvias torrenciales, las inundaciones, los vientos destructivos y las marejadas ciclónicas costeras. Una nueva investigación en coautoría de un científico atmosférico de la Universidad de Hawai’i en Manoa reveló que desde la década de 1980, los huracanes de categoría 4 y 5 (velocidad máxima del viento superior a 131 millas por hora) han llegado tres o cuatro días antes con cada década que pasa del cambio climático. Sus hallazgos fueron publicados recientemente en Naturaleza.
«Cuando los ciclones tropicales intensos ocurren antes de lo habitual, causan problemas inesperados a las comunidades», dijo Pao-Shin Chu, profesor de ciencias atmosféricas en la Escuela de Ciencias y Tecnología Oceánicas y Terrestres de UH Manoa y climatólogo del estado de Hawai. «Además, el avance más temprano de estas tormentas se superpondrá con otros sistemas climáticos, por ejemplo, tormentas locales o lluvias monzónicas estacionales, y puede producir eventos extremos agravados y sobrecargar la respuesta de emergencia».
Los cambios en muchas características de los huracanes intensos bajo un clima cálido, por ejemplo, el número, la intensidad y la duración de la vida, están bastante bien estudiados. Sin embargo, se sabe poco sobre los cambios en el ciclo estacional de estos intensos eventos.
Utilizando datos satelitales, trayectorias históricas de ciclones tropicales, registros de precipitaciones de la NOAA y varios métodos estadísticos, Chu y sus coautores descubrieron que ha habido un cambio significativo de estos intensos ciclones tropicales de los meses de otoño a los de verano desde la década de 1980 en la mayoría de los océanos tropicales. El efecto se observó particularmente en el Pacífico Norte oriental frente a la costa de México, de donde provienen la mayoría de los huracanes cerca de Hawai; el Pacífico Norte occidental; el Pacífico Sur; el golfo de México; y la costa atlántica de Florida y el Caribe.
«Fue sorprendente ver llegadas más tempranas cuando evaluamos de forma independiente los datos satelitales y las observaciones terrestres convencionales de ciclones tropicales intensos», dijo Chu.
En agosto de 2017, por ejemplo, el huracán Harvey, de categoría 4, tocó tierra en Texas y Luisiana y provocó inundaciones catastróficas y más de 100 muertes.
Utilizando simulaciones de múltiples modelos climáticos globales (por ejemplo, modelos CMIP6 de alta resolución), el equipo detectó condiciones oceánicas más cálidas desarrolladas anteriormente, lo que favoreció la aparición más temprana de ciclones tropicales intensos. Además, descubrieron que el calentamiento se debía principalmente al forzamiento de gases de efecto invernadero.
«En un futuro con altas emisiones de dióxido de carbono, se prevé que la tendencia anterior se amplifique», afirmó Chu.
En el sur de China y el Golfo de México, la aparición más temprana de ciclones tropicales intensos contribuye significativamente a la aparición más temprana de precipitaciones extremas.
«Dado el avance estacional de intensos ciclones tropicales, como se muestra en este estudio, la posibilidad de que ocurran simultáneamente con otros fenómenos meteorológicos de alto impacto debería ser una seria preocupación para la sociedad», dijo Chu. «Comprender los posibles cambios en la actividad de los huracanes en respuesta al calentamiento global es importante para la prevención de desastres, la gestión de recursos y la preparación comunitaria».