El delfín de río más grande que existió nadó en las aguas de la cuenca del Amazonas en Perú hace 16 millones de años, reveló un equipo internacional de investigadores liderado por la Universidad de Zurich (UZH) el 20 de marzo de 2024.

Los parientes vivos más cercanos del Yacuruna se encuentran en el sur de Asia. El delfín del río Ganges (Platanista gangetica) se encuentra en India, Nepal y Bangladesh. Por otro lado, el delfín del río Indo (Platanista minor) se encuentra en el Indo y sus afluentes en Pakistán, y en el Beas (también un afluente del Indo) en India.

El equipo descubrió el cráneo fosilizado del delfín. La especie extinta habría medido 3,5 metros de largo, siendo la más grande de su tipo.

“La nueva especie de delfín pertenece al idea platanista, un grupo de delfines comunes en los océanos del mundo hace entre 24 y 16 millones de años. Los investigadores creen que sus ancestros originalmente marinos invadieron los ecosistemas de agua dulce ricos en presas de la proto-Amazonia y se adaptaron a este nuevo entorno”, citó el agregador en línea de noticias de ciencia, investigación y tecnología, Phys.org.

Gran parte de la llanura amazónica hace 16 millones de años estaba cubierta por un gran sistema de lagos y pantanos llamado pebas.

«Este paisaje incluía ecosistemas acuáticos, semiacuáticos y terrestres (pantanos, llanuras aluviales, etc.) y se extendía por lo que hoy es Colombia, Ecuador, Bolivia, Perú y Brasil», dijo el autor principal Aldo Benites-Palomino del Departamento de Paleontología de la UZH.

Luego, hace unos 10 millones de años, los Pebas comenzaron a dar paso a la Amazonia moderna. La presa del delfín desapareció debido a este cambio de clima, provocando posteriormente la desaparición del propio delfín.

Sin embargo, la desaparición del delfín gigante permitió a los parientes de los delfines actuales del río Amazonas explotar un nicho ecológico. Los parientes del delfín también se enfrentaban a la extinción en los océanos debido al surgimiento de nuevos cetáceos (mamíferos marinos), como los modernos delfines oceánicos, destacaron los investigadores.

El Yacuruna no pertenecía a la misma familia que los delfines del Amazonas. Este último pertenece a la familia Iniidae.

Además, se descubrió que el Yacuruna estaba relacionado con los delfines del Indo y del Ganges que se encuentran en sistemas fluviales a miles de kilómetros de distancia.

“Con este registro fósil desenterrado en el Amazonas, esperábamos encontrar parientes cercanos del delfín vivo del río Amazonas, pero en cambio, los primos más cercanos del Yacuruna son los delfines de río del sur de Asia (género Platani)”, citó Phys.org a Benites-Palomino.

Tanto el Yacuruna como Platani “comparten crestas faciales altamente desarrolladas, que son estructuras óseas especializadas asociadas con la ecolocación”.

Los delfines de río utilizan la ecolocación para orientarse en aguas fangosas. Estos animales emiten sonidos de alta frecuencia y escuchan ecos cuando las ondas sonoras se reflejan en diferentes objetos del entorno.

Los delfines utilizan este mecanismo no sólo para orientarse en un canal sino también para localizar a sus presas.

La segunda parte del nombre taxonómico de Yacuruna se deriva de la palabra quechua del norte, yacuruña, una criatura acuática mítica que se cree que habitaba la cuenca del Amazonas.

Además, Iniidae y Platanistidae, otras familias modernas de delfines de río incluyen a los Lipotidae y Pontoporiidae.

Sin embargo, el delfín del río Yangtze (Lipotes vexillifer), que habitaba la cuenca del río Yangtze en China, fue declarado extinto hace unas décadas.

El estudio titulado El odontoceto de agua dulce más grande: un delfín de río del sur de Asia, pariente de la protoAmazonia ha sido publicado en la revista Avances científicos.