Nuevas pruebas de la Sociedad Australiana de Conservación Marina revelaron que el blanqueamiento de coral observado a principios de este año en la parte sur de la Gran Barrera de Coral es mucho peor de lo esperado.

Un nuevo video indicó que el blanqueamiento de los corales se ha extendido a partes más profundas del arrecife, con corales a 18 metros de profundidad afectados e incluso comenzando a morir a medida que olas de calor marinas récord azotan el océano.

El blanqueamiento de los corales se produce cuando los corales se estresan por condiciones extremas como la temperatura, la luz y los nutrientes. Como respuesta al estrés, liberan algas simbióticas llamadas zooxantelas, que se habitúan en sus tejidos vivos y hacen que se vuelvan blancos. El blanqueamiento de los corales no implica que estén muertos, pero el blanqueamiento a largo plazo o el estrés pueden provocar su mortalidad.

Según el Servicio de Cambio Climático Copernicus, las temperaturas globales de la superficie del mar promediaron alrededor de 21,07 grados Celsius en marzo, el valor mensual más alto registrado. En febrero de este año la temperatura era de 21.06°C.

Los científicos dijeron que nunca antes se habían observado olas de calor marinas tan prolongadas en el arrecife. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. observó que algunas partes del arrecife sur experimentaron temperaturas extremas, que alcanzaron temperaturas de hasta 14,5 grados durante semanas. Esto es significativamente más alto que el récord anterior de 11,8 semanas de calefacción en 2020. Los ‘grados semanales de calentamiento’ son un indicador ampliamente utilizado que ayuda a estimar el estrés térmico de los corales y predecir el blanqueamiento de los corales. Se estima utilizando datos de temperatura a largo plazo y datos de temperatura de la superficie del mar obtenidos mediante sensores remotos.

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Terence Hughes, profesor de biología marina en la Universidad James Cook en Queensland, Australia, publicó el 12 de abril que el actual blanqueamiento masivo de corales y el evento de mortalidad en la Gran Barrera de Coral es “muy severo”.

Señaló: “Es el evento más fuerte hasta ahora (la mayor exposición al calor registrada en la región sur)”.

En un comunicado de prensa emitido por la Sociedad Australiana de Conservación Marina, la experta en corales de arrecifes Selina Ward, ex directora académica de la Estación de Investigación Isla Heron de la Universidad de Queensland, dijo que el blanqueamiento de los corales era extenso en los 16 sitios que acaba de visitar en la sección sur.

Ward señaló que el evento de blanqueamiento «severo» fue peor que cualquier otro que haya presenciado desde 1992, cuando comenzó a trabajar en el Arrecife.

Muchas de las especies que se han visto blanqueadas este año, añadió, se consideran resistentes al blanqueamiento.

Lissa Schindler, directora de campaña de la Gran Barrera de Coral de AMCS, dijo que las nuevas imágenes revelan que, aparte del extenso evento de blanqueamiento de coral presenciado en los arrecifes del sur, las imágenes mostraban que las partes central y norte también estaban experimentando un blanqueamiento extenso y severo en algunas áreas.

El evento en curso es el quinto blanqueamiento masivo de corales en ocho años.

Schindler afirmó que el evento actual es peor que el blanqueamiento anterior observado en 2020 y 2022.

Dijo que sospecha que este episodio puede ser tan malo como el de 2016, considerado el peor blanqueamiento de la historia. Ya se está presenciando la muerte de los corales y puede aumentar en múltiples especies de coral, añadió.

Además, imágenes aéreas mostraron que el 75 por ciento de la Gran Barrera de Coral se ha visto afectada debido al actual evento de blanqueamiento. Gran parte se clasifica en la categoría de blanqueo alto a extremo.

Hughes, en sus publicaciones en X, mencionó que se registró que casi la mitad del sistema de arrecifes de coral más grande del mundo estuvo más caliente y durante más tiempo durante este verano que nunca con respecto al récord de ACS.

La mortalidad masiva ya se observa desde febrero y continuará en los próximos meses, afirmó.

Jez Roff, estudiante de doctorado en el Centro de Estudios Marinos de la Universidad de Queensland, escribió el 9 de abril que el análisis preliminar mostró que el 46 por ciento de los arrecifes experimentaron el mayor DHW, registrando un nuevo récord de 17,7 DHW en la parte sur del arrecife.

Ward dijo que el actual evento de blanqueamiento indica que a los humanos se les está acabando el tiempo e instó a la necesidad de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de inmediato.