La «ingeniería» de las nubes podría ser más efectiva para el enfriamiento del clima de lo que se pensaba anteriormente, debido al aumento de la cobertura de nubes producida, según muestra una nueva investigación.

En un estudio publicado en Naturaleza Geociencia, Investigadores de la Universidad de Birmingham descubrieron que el aclaramiento de las nubes marinas (MCB, por sus siglas en inglés), también conocido como ingeniería de nubes marinas, funciona principalmente aumentando la cantidad de cobertura de nubes, lo que representa entre el 60 y el 90 % del efecto de enfriamiento.

Los modelos anteriores utilizados para estimar los efectos de enfriamiento del MCB se han centrado en la capacidad de la inyección de aerosol para producir un efecto de brillo en la nube, lo que a su vez aumenta la cantidad de luz solar reflejada hacia el espacio.

La práctica de MCB ha atraído mucha atención en los últimos años como una forma de compensar los efectos del calentamiento global causado por los humanos y ganar algo de tiempo mientras la economía global se descarboniza. Funciona rociando pequeñas partículas, o aerosoles, en la atmósfera donde se mezclan con las nubes y con el objetivo principal de aumentar la cantidad de luz solar que las nubes pueden reflejar.

En Australia ya se están utilizando experimentos con esta técnica en un intento de reducir el blanqueamiento en la Gran Barrera de Coral. Sin embargo, aún no se comprenden bien las formas en que los MCB crean un efecto de enfriamiento y las formas en que las nubes responderán a los aerosoles, debido a efectos variables como la confusión de las condiciones meteorológicas covariantes.

Para investigar el fenómeno, los investigadores crearon un «experimento natural», utilizando la inyección de aerosoles de la erupción efusiva del volcán Kilauea en Hawaii para estudiar las interacciones entre estos aerosoles naturales, las nubes y el clima.

Utilizando aprendizaje automático y datos históricos satelitales y meteorológicos, el equipo creó un predictor para mostrar cómo se comportaría la nube durante los períodos en que el volcán estuviera inactivo. Este predictor les permitió identificar claramente los impactos en las nubes que habían sido causados ​​directamente por los aerosoles volcánicos.

Pudieron demostrar que la cobertura de nubes aumentó relativamente hasta un 50% durante los períodos de actividad volcánica, produciendo un efecto de enfriamiento de hasta -10 W m-2 regionalmente. El calentamiento y el enfriamiento globales se miden en vatios por metro cuadrado, y una cifra negativa indica enfriamiento. Tenga en cuenta que duplicar el CO2 provocaría un efecto de calentamiento de +3,7 W m-2 aproximadamente en promedio global.

La investigación se llevó a cabo en colaboración con la Met Office, las universidades de Edimburgo, Reading y Leeds, ETH Zurich en Suiza y la Universidad de Maryland y la NASA en Estados Unidos.

El autor principal, el Dr. Ying Chen, de la Universidad de Birmingham, dijo: «Nuestros hallazgos muestran que el brillo de las nubes marinas podría ser más efectivo como intervención climática de lo que los modelos climáticos han sugerido anteriormente. Por supuesto, si bien podría ser útil, MCB no abordar las causas subyacentes del calentamiento global debido a los gases de efecto invernadero producidos por la actividad humana, por lo tanto, debe considerarse como un ‘analgésico’, en lugar de una solución, y debemos continuar mejorando la comprensión fundamental de los impactos de los aerosoles en las nubes y realizando más investigaciones sobre los impactos globales. y riesgos del MCB, y buscar formas de descarbonizar las actividades humanas».

La investigación va acompañada de un mayor interés en la ingeniería de la nube en todo el mundo. Investigación e Innovación del Reino Unido ha lanzado recientemente un programa de investigación de £10,5 millones que busca informar a los responsables políticos sobre los enfoques de gestión de la radiación solar, incluido el MCB, mientras que la Agencia de Invenciones e Investigación Avanzada (ARIA) se centra en la investigación de tecnologías para la gestión del clima y el tiempo. En Estados Unidos, un equipo de la Universidad de Washington llevó a cabo recientemente su primer experimento con aerosoles al aire libre desde un portaaviones fuera de servicio en Alameda, California.