Mientras el mundo se enfrenta al aumento del uso del agua y a la sequía provocada por el clima, países desde Estados Unidos hasta Israel y Australia están construyendo enormes plantas desalinizadoras para reforzar sus suministros de agua. Estas plantas pueden producir agua para miles de hogares extrayendo la sal del agua del océano, pero también han recibido duras críticas de muchos grupos ecologistas: desalinizar el agua requiere una enorme cantidad de energía y también produce una salmuera tóxica que muchas plantas regresan al océano, dañando la vida marina. Las recientes propuestas de plantas desalinizadoras han generado una furiosa oposición en Los Angeles y Corpus Christi, Texas.

Pero una nueva startup llamada Capture6 afirma que puede resolver el controvertido problema de la salmuera de la desalinización con otra tecnología climática controvertida: la captura de carbono. La compañía anunció nuevos planes esta semana para construir una instalación de captura de carbono en Corea del Sur que funcionará en conjunto con una planta desalinizadora cercana, absorbiendo dióxido de carbono del aire y almacenándolo en salmuera desalinizadora, que importará de la planta. Pero eso no es todo. Capture6 también afirma que puede escurrir nuevo agua dulce fuera de la salmuera, lo que refuerza aún más las afirmaciones de sostenibilidad de la empresa (y sus ganancias potenciales).

Si funciona, esta instalación generará un triple beneficio. Disminuirá la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera, creará una nueva fuente de agua dulce y limitará los efectos contaminantes de la desalinización. Pero ese sigue siendo un gran «si».

Las instalaciones llamadas de “captura directa de aire” utilizan una reacción química para extraer dióxido de carbono del aire y fusionarlo con otra sustancia, evitando que se filtre a la atmósfera. Luego, el gas de efecto invernadero puede almacenarse en compuestos sólidos como piedra caliza o en soluciones químicas o, anterior estudios han demostrado, en salmuera salada. La innovación de Capture6 es obtener esa salmuera de plantas de tratamiento de aguas residuales y plantas desalinizadoras, que tienen todas las razones para querer deshacerse de ella de una manera que no las exponga a cargos de contaminación.

La empresa recientemente anunciada en Corea del Sur, conocida como Proyecto Octopus, lleva el proceso un paso más allá. La instalación estará ubicada en el Complejo Industrial Daesan, un parque industrial de petróleo y gas en una región del país que ha sufrido escasez de agua debido a una sequía en curso. La empresa estatal de agua de Corea, K-water, está construyendo una planta desalinizadora de agua de mar en el parque industrial para suministrar agua a las plantas de petróleo y gas, que utilizan miles de galones de agua para enfriar su maquinaria mientras está en funcionamiento.

La instalación Capture6 utilizará la salmuera creada por la planta desalinizadora de K-water para capturar dióxido de carbono y también utilizar la salmuera modificada para extraer aún más agua dulce que las plantas de petróleo y gas pueden utilizar en lugar de bombear de fuentes menos sostenibles. Carbon6 también afirma que el disolvente producido por sus operaciones de captura directa de aire se puede utilizar para la captura adicional de carbono en fuentes puntuales en las plantas de petróleo y gas cercanas, lo que proporciona un beneficio de emisiones doble antes de que la empresa entierre todo el carbono en las profundidades del agua. En otras palabras, Capture6 utilizará el subproducto de la producción de agua para crear aún más agua, y utilizará el subproducto de la captura de carbono para capturar más carbono.

«Es un ejemplo interesante de captura directa de aire a base de solventes, pero lo innovador aquí es la combinación de la captura directa de aire con la salmuera proveniente de la desalinización», dijo Daniel Pike, jefe del equipo de captura de carbono en el Rocky Mountain Institute. , un grupo de expertos climáticos no partidista. “Básicamente, lo que está pasando es que la empresa dice: ‘Oye, ¿de dónde sacamos los productos químicos para nuestros disolventes? Los obtendremos de plantas desalinizadoras’”.

(Capture6 recibió financiación de Third Derivative, un acelerador de captura de carbono lanzado por el Rocky Mountain Institute, pero el propio Pike no tiene una relación financiera con la empresa).

La empresa, que ha recibido financiación anticipada de varios fondos de capital riesgo, así como de los estados de California y Nueva York, anunció el año pasado su primera instalación en el sur de California. Esa instalación, conocida como Proyecto Monarch, almacenará dióxido de carbono en aguas residuales de una planta de tratamiento de agua en la ciudad de Palmdale y luego venderá agua dulce al sistema de agua de la ciudad.

«Lo que estamos tratando de hacer es realmente descarbonizar el sector del agua», dijo Leo Park, vicepresidente de desarrollo estratégico de Capture6. «Por eso estamos tratando de integrar nuestras instalaciones en lo más fácil, que son las plantas de aguas residuales y desalinizadoras».

La instalación piloto inicial de la empresa en Corea funcionará a pequeña escala. El proyecto de prueba capturará 1.000 toneladas de carbono por año. Eso equivale a las emisiones anuales de alrededor de 220 automóviles de pasajeros, y aproximadamente la misma cantidad que se captura en una muy elogiada instalación de captura directa de aire que comenzó a operar en Tracy, California, el año pasado. El proceso de captura de carbono de la empresa producirá alrededor de 14 millones de galones de agua dulce, suficiente para abastecer a unos 80 hogares.

Pero cuando la planta desalinizadora de K-water funcione a plena capacidad, Capture6 dice que podrá capturar casi 500.000 toneladas de dióxido de carbono cada año para 2026. Eso es mucho más almacenamiento que el que otras instalaciones de captura directa de aire han logrado hasta ahora. La planta a gran escala también producirá alrededor de 5 mil millones de galones de agua dulce cada año, la mitad que la propia planta desalinizadora de Daesan y suficiente para abastecer a unos 30.000 hogares.

Pike dice que el objetivo de crecimiento de la compañía es extremadamente ambicioso y no está claro si la instalación tendrá un impacto negativo neto en las emisiones, dado que tanto la desalinización como la captura directa de aire requieren mucha energía. En el caso del Proyecto Octopus, esa energía provendrá inicialmente de La red eléctrica de Coreaque depende en gran medida de los combustibles fósiles.

«Incluso suponiendo que se tenga el solvente, se necesita una intensa energía solo para impulsar un proceso de captura directa de aire, y un gran desafío que tenemos en la captura directa de aire es cómo mejorar la eficiencia energética», dijo. “Entonces, lo que están haciendo es también ejecutar un proceso que requiere mucha energía para obtener el solvente, moviendo una gran cantidad de agua. Es mucha energía, mucha agua. Ese panorama general es el desafío aquí”.

Si Capture6 puede demostrar que sus instalaciones almacenan más carbono del que emiten, la empresa no tendrá problemas para monetizar su tecnología. Las compañías de petróleo y gas de Daesan comprarán el agua producida para sus necesidades de refrigeración, y K-water dependerá de la compañía para minimizar los daños ambientales de la desalinización, que generó reacciones negativas cuando se anunció por primera vez la planta.

“Había muchas preocupaciones locales sobre la descarga de salmuera, porque [locals] Nos preocupaba que pudiera afectar el ecosistema marino y las actividades pesqueras”, dijo Park. “Nuestra solución puede ayudar a minimizar la descarga de salmuera, por lo que podemos generar un beneficio ambiental adicional. Ésta es una de las razones por las que K-water quería trabajar con nosotros”.

Aun así, la instalación Capture6 de tamaño completo solo absorberá alrededor de la mitad de la salmuera que produce la planta desalinizadora de agua K, lo que significa que la empresa aún tendrá que liberar una gran cantidad de líquido tóxico al océano. Park dice que espera que la compañía eventualmente pueda crecer lo suficiente como para absorber toda la salmuera de la planta, pero aún no han llegado a ese punto.

A diferencia de muchas otras empresas de captura directa de aire, Capture6 no necesita vender créditos de carbono para ganar dinero. Park espera algún día vender créditos a empresas privadas que busquen compensar sus emisiones, pero por el momento la principal fuente de ingresos de Capture6 es la misma que la de cualquier planta desalinizadora ordinaria: el agua. Park dice que la compañía podría construir futuras instalaciones en minas de litio, que también producen salmuera y necesitan agua para funcionar.

Pero Ekta Patel, investigadora y estudiante de doctorado en la Universidad de Duke que estudia las políticas de desalinización, dijo que la gran pregunta sobre este modelo de negocio era cuánta energía necesita Capture6 para producir la nueva agua.

“Mi mente salta inmediatamente al tema de la energía”, dijo. «¿Cuánta energía más se necesita para recuperar el agua adicional, ya sea de fuentes renovables o no renovables, y qué efecto tiene eso en el costo del agua?» Añadió que si “abordar los desafíos relacionados con las emisiones de carbono y el agua” requería un aumento en el uso de energía, la solución era simplemente “girar en torno a los problemas de recursos”.