Las próximas guerras de interpretación
Las nuevas enmiendas a la NEPA no pretendían acelerar el proceso. Pero también provocarán nuevos litigios.
El Departamento del Interior tiene una regla esa revisión ambiental no es necesaria para un incendio prescrito de 4,500 acres, sujeto a restricciones que no son relevantes aquí. La ley anterior autorizaba este tipo de regulación, pero también exigía que la agencia considerara si un incendio en particular involucraba circunstancias excepcionales, como estar al lado de un área silvestre. Después de las enmiendas de la NEPA de 2023, ¿la agencia tiene que realizar algún tipo de revisión ambiental antes de iniciar un incendio junto a un área silvestre?
Hay argumentos en ambos sentidos y los tribunales eventualmente tendrán que resolverlos. Eso significa más litigios.
No hay nada único en esta cuestión legal. La ley sobre el techo de la deuda añade un lenguaje nuevo y extenso sobre las declaraciones de impacto ambiental. Tomará tiempo resolver las consecuencias, lo que significa más litigios. Irónicamente, aunque los cambios pretendían acelerar el proceso, la inseguridad jurídica en realidad puede ralentizarlo.
A modo de antecedente, la NEPA exige declaraciones de impacto ambiental. Las regulaciones que interpretan la NEPA han otorgado durante mucho tiempo a las agencias federales el poder de designar categorías de acciones que no requieren una evaluación de los impactos ambientales; esas son las «exclusiones categóricas». La idea básica es que algunos tipos de actividades son demasiado menores o demasiado alejadas de las preocupaciones ambientales como para que valga la pena evaluarlas caso por caso. Tanto en las regulaciones de larga data adoptadas por primera vez en 1978 como en la revisión de las regulaciones por parte de la Administración Trump en 2020, hubo una excepción. Las agencias estaban obligadas a considerar si una acción incluida en una de esas categorías podría, no obstante, plantear un riesgo de impacto ambiental significativo debido a circunstancias excepcionales.
La enmienda de 2023 conserva el concepto de exclusiones categóricas, pero no dice nada en ningún sentido sobre circunstancias excepcionales. La cuestión es si la enmienda elimina la excepción por circunstancias excepcionales. Al final de esta publicación, extraje el lenguaje relevante de las regulaciones anteriores y la nueva ley.
Supongamos que una exclusión categórica normalmente cubriría una acción pero que la acción está al lado de un área silvestre y podría tener un impacto sustancial. La agencia no evalúa las consecuencias ambientales y un grupo ambientalista demanda. Estos son los argumentos a favor y en contra que un tribunal debería considerar.
El argumento de la agencia de que no es necesaria una consideración ambiental es bastante sencillo. La ley de 2023 dice que “No es necesario preparar un documento ambiental si la acción propuesta por la agencia se excluye de conformidad con una de las exclusiones categóricas de la agencia. . .” Si una acción cae dentro de una de las categorías excluidas, se argumentaría, claramente no se requiere ninguna revisión ambiental. Además, el término “exclusión categórica” suena bastante categórico.
Sin embargo, el grupo ecologista podría responder con argumentos en contra de interpretar la nueva enmienda como una ruptura radical con la práctica anterior. El estatuto de 2023 dice que un documento ambiental “no es requerido” si la agencia determina que una acción está excluida “de conformidad con” una exclusión categórica. En jerga legal, decir que algo se hace «de conformidad con» una disposición de la ley. medio que esté de acuerdo o autorizado por la disposición, no que sea automático. Si la agencia tiene discreción sobre cómo responder cuando una acción está cubierta por una exclusión categórica, podría ser arbitrario y caprichoso confiar en una exclusión categórica en circunstancias excepcionales.
El grupo ecologista podría presentar otro argumento basándose en la redacción de las propias exclusiones categóricas. Las exenciones categóricas existentes pueden tener incorporada la doctrina de las “circunstancias excepcionales”. Por ejemplo, la excepción categórica del Departamento del Interior lista comienza con este texto: “Las siguientes acciones están categóricamente excluidas según el párrafo 46.205(b), a menos que se aplique cualquiera de las circunstancias extraordinarias de la sección 46.215”. Así, la propia exclusión categórica de la agencia dice que no cubre esta actuación porque se trata de una circunstancia extraordinaria (estar al lado de una zona silvestre).
Para los presentes propósitos, no necesito resolver este argumento. Mi punto es simplemente que el Congreso ha creado una nueva área de inseguridad jurídica. Eso no será útil para acelerar nuevos proyectos.
CEQ (1978-2020)
Definición. «Exclusión categórica significa una categoría de acciones que individual o acumulativamente no tienen un efecto significativo en el medio ambiente humano… Cualquier procedimiento bajo esta sección deberá prever circunstancias extraordinarias en las que una acción normalmente excluida puede tener un efecto ambiental significativo».
Efecto. “Al determinar si se debe preparar una declaración de impacto ambiental, la agencia federal deberá… determinar si… la propuesta es una que… [n]Normalmente no requiere ni declaración de impacto ambiental ni evaluación ambiental (exclusión categórica)”.
CEQ (2020)
Definición. «Exclusión categórica significa una categoría de acciones que la agencia ha determinado, en sus procedimientos NEPA (§ 1507.3 de este capítulo), que normalmente no tienen un efecto significativo en el entorno humano».
Efecto. “Si una agencia determina que una exclusión categórica identificada en los procedimientos NEPA de su agencia cubre una acción propuesta, la agencia deberá evaluar la acción en busca de circunstancias extraordinarias en las que una acción normalmente excluida pueda tener un efecto significativo.
“(1) Si se presenta una circunstancia extraordinaria, la agencia, no obstante, puede excluir categóricamente la acción propuesta si determina que existen circunstancias que disminuyen los impactos u otras condiciones suficientes para evitar efectos significativos.
“(2) Si la agencia no puede excluir categóricamente la acción propuesta, la agencia deberá preparar una evaluación ambiental o una declaración de impacto ambiental, según corresponda”.
Enmiendas a la NEPA de 2023
Definición «El término ‘exclusión categórica’ significa una categoría de acciones que una agencia federal ha determinado que normalmente no afecta significativamente la calidad del medio ambiente humano en el sentido de la sección 102(2)(C)”.
Efecto. “Una agencia no está obligada a preparar una evaluación ambiental. . . si la acción de la agencia propuesta se excluye de conformidad con una de las exclusiones categóricas de la agencia. . .” Otra disposición establece: “La agencia preparará una evaluación ambiental. . . a menos que la agencia determine que una acción está excluida de conformidad con una de las exclusiones categóricas de la agencia. . . “