Ya sea que hayas oído hablar de él o no, casi todos usamos litio de una forma u otra en nuestro día a día. Reuters ha proyectado que las demandas aumentarán en más de cinco veces para 2030 debido al creciente uso de dispositivos de alta tecnología como vehículos eléctricos y teléfonos inteligentes. Las baterías de iones de litio alimentan estos dispositivos, proporcionando capacidades de recarga rápida y duradera sin dejar de ser livianas.

Es importante señalar que el litio no sólo se utiliza en baterías; Es un ingrediente clave en la producción de vidrio de sílice y es un aditivo común en el polvo de sílice que se encuentra en las fundiciones que utilizan moldeo en arena para hacer moldes de fundición. Con la creciente demanda, es crucial garantizar que el suministro de este valioso recurso siga satisfaciendo las crecientes necesidades.

¿Cómo se extrae y procesa el litio?

El litio se puede encontrar en todo el mundo, pero prevalece en las regiones áridas del hemisferio sur, como América del Sur y Australia. Se obtiene principalmente a través de salmueras de salinas y minería de roca dura.

Salmueras saladas

Las salmueras de salinas, que representan alrededor del 80% de la producción de litio, son el principal método de extracción. Las salmueras son depósitos de agua salada que se encuentran en regiones planas y áridas. Chile, Argentina y Bolivia, ubicados en el hemisferio sur, son bien conocidos por su abundancia de salmueras. Esta región, conocida como el “triángulo del litio”, alberga más del 75% del suministro mundial, enterrado bajo las vastas salinas.

El litio procedente de salmueras saladas se procesa en 4 pasos:

• Bombeo: El agua salada se bombea desde acuíferos subterráneos a la superficie y se almacena en estanques de evaporación.
• Evaporación: El agua se evapora con el tiempo, dejando una solución de salmuera concentrada.
• Precipitación: Luego, la solución de salmuera se procesa para extraer litio. Este proceso normalmente implica agregar productos químicos para precipitar las sales de litio.
• Filtrado y Secado: Luego, las sales se filtran y se secan para producir carbonato de litio, la forma más común de litio en las baterías.

Minería de roca dura

El litio se encuentra naturalmente en 145 minerales. Pero se extrae principalmente de espodumena, lepidolita, petalita, ambligonita y eucriptita. Aunque significativamente menos común que la extracción de salmuera en salmueras, este es el segundo método más común de procesamiento de litio.

El litio se extrae manualmente de estos minerales en la minería de roca dura utilizando maquinaria pesada de trituración en cinco pasos:

• Trituración y molienda: El mineral se tritura hasta obtener un polvo fino, lo que aumenta la superficie del mineral y permite una lixiviación más eficiente.
• Lixiviación: El mineral en polvo se lixivió con una solución química para disolver el litio. Los productos químicos de lixiviación más comunes utilizados para la extracción son el ácido sulfúrico y el ácido clorhídrico.
• Filtrar y concentrar: La solución lixiviada se filtra para eliminar las partículas sólidas. Luego se concentra la solución filtrada para eliminar el exceso de agua.
• Precipitación: Luego, la solución se trata con un producto químico para precipitar las sales. Los productos químicos de precipitación más comunes utilizados para la extracción son el carbonato de litio y el hidróxido de litio.
• Filtrado y secado: Las sales se filtran y se secan para producir litio puro.

Impacto medioambiental

El principal problema es la sostenibilidad: la cantidad de agua que consume. Para extraer una tonelada de litio se necesitan unos 500.000 galones de agua. Debido a la naturaleza árida de los sitios mineros premium, este consumo de agua puede provocar escasez de agua y sequías en estas áreas. Los métodos de extracción de roca dura pueden dejar desechos de la mineríaimpactando negativamente el suministro de agua local.

A pesar de esto, no todo es malo. Al menos el 90% del agua de salmuera se recicla y se devuelve a la salmuera, para finalmente devolverla al suministro de agua subterránea. El proceso también es relativamente eficiente y no consume grandes cantidades de energía.

Sostenibilidad

Los minerales y materiales de las baterías de litio también se pueden reciclar en un 95%. Aunque actualmente sólo se recicla alrededor del 5% de las baterías de iones de litio, también se están desarrollando soluciones para reciclar vehículos eléctricos y otras baterías de iones de litio en mayores cantidades a medida que aumenta la demanda. Entonces, una vez extraído, podemos reutilizarlo casi indefinidamente. A medida que obtengamos y reciclemos más, eventualmente podremos sustentarnos con litio que ya ha sido extraído, reduciendo la necesidad de producir más.

Extraiga litio de forma sostenible con GK

General Kinematics está comprometido a desarrollar soluciones mineras sostenibles y confiables. Si está buscando equipos que puedan procesar minerales de manera efectiva, Contáctenosy uno de nuestros expertos en minería estará encantado de ayudarle a optimizar sus procesos mineros.