La comisionada de Tierras Públicas, Hilary Franz, está instando a los legisladores estatales en esta sesión legislativa a restablecer los recortes realizados a los programas de preparación y respuesta a incendios forestales de la agencia.
El año pasado, los legisladores aprobaron una reducción de 36 millones de dólares en la financiación hasta 2025.
Franz y otros funcionarios del Departamento de Recursos Naturales dicen que si el estado no restablece los fondos, es posible que tengan que reducir o recortar los programas de asistencia comunitaria, reducir la cantidad de tierra tratada con quemas prescritas o raleos, y potencialmente despedir personal.
Sin financiación estatal, el DNR depende de subvenciones federales para estos esfuerzos destinados a ayudar a prevenir y reducir los efectos de los incendios forestales extremos que se están volviendo más comunes con el cambio climático.
El año pasado, los incendios de Gray y Oregon Road quemaron 20.000 acres de pastizales, madera y viviendas en menos de dos días en el condado de Spokane, matando a dos personas. En 2022, el incendio de Bolt Creek quemó casi 15.000 acres de bosque en el oeste de Washington, cerró la autopista 2 y evacuó pueblos de montaña que en gran medida no estaban acostumbrados a los incendios forestales.
“No restablecer esta financiación sería catastrófico para los distritos de bomberos, los programas de salud forestal y los condados que dependen del programa Wildfire Ready Neighbors. … Afectaría desproporcionadamente a las comunidades rurales y desatendidas”, escribió Franz en un correo electrónico al Seattle Times. “La Legislatura debe mantener la promesa unánime que hizo a los residentes actuales y futuros de Washington. De lo contrario, es posible que necesitemos un poco más de suerte en futuras temporadas de incendios”.
En 2021, la Legislatura prometió $500 millones hasta 2029 para preparación y respuesta a incendios forestales. El DNR utilizó parte del dinero para ayudar a los propietarios a reducir los combustibles para los incendios en sus tierras y a tratar miles de acres con quemas prescritas.
También pagó por nueva tecnología, incluidas cámaras y aviones, para detectar y responder más rápidamente a los incendios en áreas de difícil acceso. Ayudó a los distritos de bomberos rurales, a menudo la primera línea de defensa cuando se produce un incendio, a reemplazar camiones viejos y permitió al estado contratar más bomberos permanentes.
Los funcionarios del DNR dicen que sus fondos fueron recortados porque el dinero del presupuesto anterior estaba destinado a contratos pero aún no se había gastado. La agencia proporcionó registros que indican que ha cumplido en gran medida, y en algunos casos superado, los objetivos establecidos por los legisladores, incluida la contratación de 60 bomberos permanentes.
«Me enorgullece decir que hemos cumplido nuestra parte del trato», dijo Franz.
En esta breve sesión legislativa, el gobernador Jay Inslee propuesto aumentar el financiamiento para los programas a $108,9 millones, frente a los $89,8 millones que los legisladores aprobaron en la última sesión. Algunos legisladores han comenzado a abogar por que se restablezca la financiación total.
“Una de las cosas que solicitaré para el presupuesto de este año es que se devuelvan unos 25 millones de dólares para que podamos seguir aprovechando el éxito sin precedentes que [this legislation] resultó serlo”, dijo el representante Larry Springer, demócrata por Kirkland.
Más casas en el bosque
Kelly Finnell vio las nubes de humo afuera de la puerta de su casa en agosto. Ella y su esposa, Mary, casi habían terminado de empacar su casa rodante para salir de la ciudad cuando recibieron el aviso de irse de inmediato.
El incendio Grey se acercaba a su vecindario después de cuatro días de temperaturas cercanas a los tres dígitos, fuertes vientos y baja humedad. Este incendio y el incendio de Oregon Road destruyeron aproximadamente 369 casas y dañaron otras 447.
Pero la casa de la familia Finnell se salvó.
Al regresar al lado este del estado en 2021, Kelly Finnell sabía que el fuego era una cuestión de “cuándo”, no de “si”. Las casas aquí en lo que los bomberos llaman la interfaz urbano-forestal -o donde el desarrollo humano se ha expandido hacia áreas silvestres ricas en combustibles para el fuego- se encuentran entre las más vulnerables.
En todo Estados Unidos, el número de viviendas en estas áreas creció aproximadamente un 50% entre 1990 y 2020, según el Servicio Forestal de Estados Unidos. En Washington, la interfaz urbano-forestal fue uno de los tipos de suelo de más rápido crecimiento entre 1990 y 2010, según un estudio de 2018.
Los fondos de la Legislatura permitieron al DNR ampliar los programas comunitarios existentes. Los Finnell utilizaron un programa de costos compartidos que les proporcionó planes para aclarar y limpiar su propiedad, incluida la eliminación de ramas bajas, maleza y árboles jóvenes abarrotados.
Los Finnell están convencidos de que el trabajo realizado a principios del año pasado salvó su hogar.
Desde 2021, alrededor de 2100 propietarios se inscribieron en el programa estatal Wildfire Ready Neighbors.
“Los propietarios de tierras con los que trabajamos tienen lo que yo llamo capital de sudor en esos proyectos: tienen una inversión”, dijo Steve Harris, subgerente de regulación y resiliencia para la región noreste del DNR.
El estado trabaja con cualquier persona, desde familias que esperan proteger sus hogares hasta propietarios de tierras con un par de cientos de acres que administrar, dijo Harris.
“Enfoque de manos a la obra”
La reducción de combustibles puede ayudar a los equipos de bomberos a defender más fácilmente estructuras como casas y dependencias del fuego, pero por sí sola no puede proteger a las comunidades.
“El proyecto de ley reconoce que prepararse, responder y recuperarse de los incendios forestales es un enfoque de todos”, dijo el representante Springer, quien patrocinó el proyecto de ley de 2021. No se trata sólo de crear terreno defendible en caso de incendio, también conocido como espacio defendible, sino de reducir los combustibles disponibles mediante adelgazamiento y quemas prescritas, dijo.
Si bien el adelgazamiento puede reducir los combustibles, la quema también proporciona beneficios ecológicos no se obtiene únicamente con el raleo, sino que se crean espacios de cultivo y semilleros receptivos, se promueve la germinación de las semillas almacenadas en el suelo y se aumenta la disponibilidad de nutrientes.
El fuego prescrito tiene una larga y rica tradición arraigada en Conocimiento ecológico indígenapero un estudio de la Universidad de Idaho encontró que no hubo un aumento significativo en La superficie de quema prescrita en el oeste de EE. UU. de 1998 a 2018, a medida que los incendios forestales se volvieron cada vez más frecuentes e intensos.
En 2022, el DNR puso fin a una pausa de 15 años de quemas prescritas en paisajes de tierras en fideicomiso estatal. Desde entonces, el estado ha quemado más de 4,000 acres mediante estos incendios y la quema de montones de escombros forestales, en parte gracias a fondos estatales.
Los fondos permitieron al DNR expandir estos programas de prevención de incendios al oeste de Washington, que por primera vez en la historia la temporada pasada vio más incendios que las partes de Washington al este de Cascades.
“En todos estos casos, [the legislation] «Realmente brindamos la oportunidad de tratar de tomar control de nuestro propio destino en lo que respecta a los incendios forestales y la salud de los bosques», dijo el ingeniero forestal estatal George Geissler.
El dinero estatal también ha permitido a los pequeños distritos rurales de bomberos acceder a camiones reacondicionados que pueden llegar a paisajes escarpados y retener más agua.
“Los distritos locales son prácticamente los primeros en responder a la mayoría de los incendios en todo el estado de Washington”, dijo Dan Boyle, especialista en asistencia del distrito de bomberos del DNR. «Es una gran inversión para el DNR, asegurarse de que estos distritos, especialmente los distritos con menores recursos, tengan estos recursos para cumplir esa función».
Antes de que la Legislatura proporcionara fondos, el DNR podía ofrecer subvenciones de contrapartida del 50% para los distritos que buscaban vehículos o equipos más nuevos. El proyecto de ley les ha permitido exigir sólo una contrapartida del 10% o ninguna contrapartida en algunos casos.
Pero el comportamiento extremo del fuego, como se vio en los dos incendios del condado de Spokane el año pasado, se ha vuelto más común en los últimos años, dijo Geissler, un bombero veterano. Ahora rara vez hay un momento en el que un pedazo de tierra en Washington no esté en condiciones de sequía perenne.
La comisionada Franz atribuye en gran medida la capacidad de su agencia para detectar y responder rápidamente a los incendios y las nuevas inversiones en tratamientos de salud forestal para la temporada de incendios relativamente leve que vivió el estado en 2023.
“Les imploro a mis amigos que redactan el presupuesto: no nos abandonen ahora”, dijo el representante Springer. “La gente está progresando. No disminuyas la velocidad ahora”.