Las playas de Galicia, Asturias y Cantabria en España han sido cubiertas por perdigones de plástico. Este derrame, que ha recordado el manejo político del desastre del Prestige, ha puesto de manifiesto el grave problema de la contaminación plástica a gran escala. Este incidente en las costas españolas es solo la punta del iceberg de una economía cada vez más dependiente del consumo de plástico. Desde la década de 1950, la producción de plástico ha aumentado en un 2.287%, pasando de 2 millones de toneladas a los 459 millones de toneladas actuales a nivel global, según la OCDE. El destino final de estos plásticos es variado, siendo que algunos se utilizan para crear envases, utensilios y embalajes de un solo uso que terminan siendo incinerados, aumentando las emisiones de CO2. De hecho, los plásticos generan alrededor de 1.788 millones de toneladas de gases de efecto invernadero al año, según datos de la OCDE.
El uso de plásticos no es el único problema, ya que solo el 19% de los productos fabricados con este material se convierte en cenizas. El 49% termina en vertederos y el 22% está «mal gestionado», según la OCDE. Apenas el 9% se recicla en todo el mundo. Los vertidos al medio natural son un gran problema medioambiental, ya que se han documentado islas artificiales de plástico que tardan décadas en degradarse. Los microplásticos, en particular, han triplicado su presencia en los océanos en las últimas décadas, contaminando la cadena alimenticia y alterando los ecosistemas. Por lo tanto, si no se implementan medidas, se espera un aumento del 268% en la contaminación marina para el 2050.
Los perdigones de plástico que han asechado las costas gallegas no son microplásticos, sino que son visibles al ojo humano. El derrame de estas virutas ha revelado que son la tercera causa de contaminación por microplásticos en Europa. La Comisión Europea informa que ya se han producido catástrofes similares en otros lugares como el Mar del Norte y la Costa de Ópalo en Francia. A pesar de estos eventos y de la producción masiva de pellets, aún no existe una regulación en Europa que regule su transporte o un acuerdo internacional para establecer protocolos de actuación en caso de desastre ambiental.
La generación de residuos plásticos es desigual, siendo China, Estados Unidos, Alemania, Brasil y Rusia los mayores productores anuales. Aunque los países ricos tienen una mayor tasa de generación de residuos, las regulaciones ambientales son más estrictas y permiten reducir los vertidos ilegales. En cambio, los países en desarrollo tienden a tener una gestión inadecuada de residuos, siendo que la mayor parte de los desechos plásticos que llegan al mar provienen de estas regiones. Esto se agrava aún más por la exportación de toneladas de basura plástica a países del sur global.