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En un día soleado de este otoño, dos estudiantes de posgrado de la Universidad del Sur de Georgia se encontraban con el agua hasta la cintura en el río North Newport, cerca de la isla de Santa Catalina, en la costa de Georgia, mientras su profesor y un equipo del Departamento de Recursos Naturales de Georgia utilizaban un cabrestante para bajar los palés. lleno de conchas de ostras al agua.
Los estudiantes guiaron los palés hasta su lugar en la orilla fangosa del río. Esas paletas, repletas de conchas, proporcionarán una superficie dura para que las ostras jóvenes se adhieran.
«Estamos creando una base en la que las ostras silvestres pueden poblarse y convertirse en un arrecife independiente», dijo Cameron Brinton, biólogo marino del DNR.
Las ostras solían ser abundantes aquí: Georgia lideró la recolección de ostras a principios del siglo XX. según la Universidad de Georgia. Pero en la década de 1930, ya habían sido sobreexplotados. Una historia similar se ha desarrollado en otros criaderos de ostras que alguna vez fueron prósperos.
Científicos a lo largo de las costas del Atlántico y del Golfo están intentando recuperar las poblaciones de ostras, y no sólo porque sean un alimento popular. Las ostras también son importantes para la salud de los ecosistemas costeros. Y los investigadores ahora están estudiando cómo la creación de nuevos arrecifes de ostras podría ayudar a combatir el cambio climático al secuestrar carbono.
Las ostras, explicó Brinton, son una especie clave. Eso significa que crean un hábitat para otras criaturas, desde pequeños camarones y cangrejos hasta peces como el corvina roja y la trucha manchada, que son populares para pescar.
«La mayoría de las especies de peces y mariscos de importancia comercial y recreativa pasarán una parte de su vida asociadas con los arrecifes de ostras», dijo Brinton.
Y los científicos están estudiando dos formas en que los arrecifes de ostras absorben y almacenan carbono. En primer lugar, evitan que los sedimentos del río sean arrastrados.
«Hay mucha materia orgánica en este sedimento de los ríos de aquí», dijo John Carroll, profesor de biología en Georgia Southern. «Así que parte de esa materia orgánica queda enterrada detrás de los arrecifes».
La materia orgánica contiene carbono, por lo que los arrecifes de ostras pueden almacenar ese carbono y evitar que caliente el planeta.
En segundo lugar, al estabilizar la costa, los arrecifes de ostras también ayudan a que las marismas se expandan, y las marismas mismas son muy bueno para almacenar carbono.
«A medida que los pastos de los pantanos crecen hacia los arrecifes, también atraparán una gran cantidad de carbono», dijo Carroll.
Entonces Carroll y sus estudiantes están ayudando al DNR de Georgia a construir estos arrecifes. Luego, rastrearán cómo cambia la costa y cuánto carbono almacena.
El proyecto está financiado por el brazo medioambiental de Yamaha, el fabricante de motores para barcos. La compañía, con sede de fabricación para Estados Unidos ubicada en el área de Atlanta, está buscando formas de compensar su impacto de carbono, y un proyecto en la costa de Georgia tenía sentido, dijo el gerente del programa de sostenibilidad Josh Grier.
«Es algo que nuestros clientes que utilizan nuestros productos pueden ver», dijo. «No solo estamos investigando cómo podríamos potencialmente secuestrar CO2, sino también proporcionar un hábitat para los peces, ya sabes, una especie de retribución a las comunidades donde nuestros clientes utilizan nuestros productos».
La combustión marina, es decir, los motores de barcos y embarcaciones, produjo 23,7 millones de toneladas métricas, o MMT, de emisiones equivalentes de CO2 en 2020, según el Agencia de Protección Ambiental. Eso representa una pequeña fracción de las emisiones totales del transporte, que ascendieron a más de 1.500 millones de toneladas de CO2 equivalente en 2020, principalmente en las carreteras.
Yamaha está financiando investigaciones similares sobre arrecifes de ostras y secuestro de carbono en el Golfo de México a través de la Universidad Texas A&M. Los dos proyectos podrían constituir una comparación interesante, dijo Grier, porque la costa atlántica de Georgia y la costa del Golfo de Texas difieren mucho en sus mareas, salinidad y otros factores que pueden influir en el crecimiento de las ostras.
«Son entornos tan diferentes que tenemos mucha curiosidad por ver cómo se manifiesta el secuestro de CO2 con el tiempo», dijo Grier.
Una vez que los investigadores puedan cuantificar el almacenamiento de carbono, dijo Carroll, tiene la esperanza de que Yamaha y otras compañías quieran financiar más arrecifes de ostras.
«Hay mucha necesidad», dijo. «Todo se reduce a tener suficientes materiales».