Ha habido reacciones encontradas por parte de activistas y expertos en vida silvestre después de que el gobierno de Odisha decidiera organizar un safari de tigres negros, el primero de su tipo en el mundo, cerca de la Reserva de Tigres de Similipal (STR) en el distrito de Mayurbhanj.

Lala AK Singh, experta en tigres negros de Similipal, dijo que la creación de un safari significaba poner a los grandes felinos en un espacio cerrado. «Esto será un atractivo para los visitantes», afirmó.

A Biswajit Mohanty, ex miembro de la Junta Nacional de Vida Silvestre, sin embargo, no le gustaba la idea de encerrar a estos raros félidos en recintos mediante la creación de un safari. “Son animales salvajes que deambulan libremente. Los visitantes de STR ya pueden presenciar y disfrutar viendo tigres melánicos, salvajes y libres”, dijo.

Los tigres negros no son una subespecie separada. Son tigres de Bengala con una mutación genética que les da sus distintivos patrones de rayas oscuras.

Se han registrado en estado salvaje solo en STR, según el Informe de estimación del tigre de la India publicado por la Autoridad Nacional de Conservación del Tigre (NTCA) en 2018. STR tiene el mayor número de avistamientos de tigres negros en el mundo.

Los gatos, llamados «pseudomelánicos» o «de color falso», fueron registrados oficialmente por primera vez en los bosques de Similipal durante 1975-76. Fue entonces cuando los funcionarios forestales, junto con dos turistas extranjeros, vieron dos tigres negros adultos en el camino que conduce a la pradera de Matughar en un brillante día de invierno, según Singh.

«El tema adquirió un punto de apoyo científico cuando un tigre melánico fue asesinado en defensa propia en julio de 1993», dijo Singh en su libro titulado Nacido negro: el tigre melánico de la India.

Un tigre negro en Similipal. Foto proporcionada por Hrusikesh Mohanty.

Hay 10 tigres negros en la India y todos se encuentran exclusivamente en el STR de Odisha, dijo el Ministro de Estado de Medio Ambiente de la Unión, Ashwini Kumar Choubey, en Rajya Sabha en diciembre del año pasado.

«Según el ciclo 2022 de la Estimación del tigre de toda la India, se registraron 16 individuos en STR, de los cuales 10 eran melánicos», dijo el ministro en respuesta a una pregunta parlamentaria. Según su composición genética, el STR ha sido identificado como un «grupo genético distinto» para la conservación, dijo.

Un safari propio

El gobierno de Odisha organizará un exclusivo safari de tigres melánicos cerca del STR en el distrito de Mayurbhanj, anunció el ministro principal, Naveen Patnaik, el 24 de enero de 2024.

“Me alegra anunciar que Odisha está organizando un exclusivo Melanistic Tiger Safari cerca de la Reserva de Tigres Similipal en Mayurbhanj. Los turistas y visitantes ahora pueden vislumbrar las especies raras y majestuosas que se encuentran sólo en Odisha”, había dicho el primer ministro en su discurso oficial. X (anteriormente Twitter) identificador.

Será el primero de su tipo en el mundo, afirmó un comunicado del gobierno.

Una propuesta a este respecto presentada por el gobierno estatal a la NTCA recibió la aprobación «en principio» del Comité Técnico de la Autoridad, dijo Sushant Nanda, principal conservador jefe de bosques (vida silvestre) de Odisha.

Dijo que un comité, que será constituido por la NTCA, visitará el sitio identificado para realizar un estudio de viabilidad. La Autoridad dará un visto bueno final al gobierno de Odisha para desarrollar el safari tras la presentación del informe del comité. Se seguirán otros procedimientos de autorización legales, incluida la aprobación de la Autoridad Central del Zoológico, dijo Nanda.

El gobierno estatal ha identificado unas 200 hectáreas contiguas a la Carretera Nacional 18 para el establecimiento del safari propuesto, dijo un alto funcionario del Departamento de Bosques, Medio Ambiente y Cambio Climático del gobierno.

Unas 100 hectáreas serán una «zona de exhibición». Las otras 100 hectáreas se utilizarán para la creación de instalaciones de atención veterinaria, incluido un centro de rescate, infraestructura para el personal, servicios para visitantes, etc. El sitio está a unos 15 kilómetros de STR y tiene el mismo paisaje, según el comunicado del gobierno.

Los tigres sobrantes del Zoológico de Nandankanan, Bhubaneswar y los tigres rescatados y huérfanos que no son aptos para la naturaleza pero sí para la exhibición, serán alojados en el safari en un recinto abierto. El safari elevará el sector del turismo de vida silvestre en Odisha a nuevas alturas, dijo Nanda.

Esto resaltará el compromiso del estado con la preservación y exhibición de su biodiversidad única. Esta iniciativa permitirá a los conservacionistas, investigadores y entusiastas y al público en general presenciar de cerca la rara belleza de estas majestuosas criaturas, al tiempo que creará conciencia sobre sus necesidades de conservación, afirmó el gobierno.

Se espera que el sitio, al estar ubicado cerca de la Carretera Nacional y cerca de la ciudad de Baripada, reciba una impresionante afluencia de visitantes. Además, sería una atracción adicional para los visitantes que vengan a STR.