Los reguladores de la costa de Georgia quieren cambiar una regla diseñada para proteger las marismas del estado, que sirven como amortiguador contra las tormentas y el aumento del nivel del mar y una parte vital del ecosistema costero. Pero los defensores dicen que el cambio aparentemente pequeño apunta a la necesidad de una revisión más amplia de las protecciones de las marismas.

El estado aprobó una ley para proteger las marismas costeras hace medio siglolo que significa que ahora, aunque Georgia tiene sólo 100 millas de costa, alberga medio millón de acres de marismas — la segunda mayor cantidad de marismas del país y un tercio de las marismas de la costa este. Esas marismas absorben el poder de fuertes marejadas ciclónicas y capturar carbono en sus pastos y barro.

Por lo tanto, los defensores de la costa son especialmente sensibles a los cambios en la ley de marismas del estado, preocupados de que las modificaciones para permitir un mayor desarrollo puedan erosionar las protecciones, lo que llevaría a una erosión real de la propia costa.

Pero en una reunión pública la semana pasada sobre el cambio propuesto, los funcionarios estatales intentaron calmar las preocupaciones.

«Esta enmienda no pretende revertir ninguna protección de las marismas», dijo Jill Andrews, jefa de gestión costera de la División de Recursos Costeros del estado, o CRD. “No cambiará nada dentro de la propia Ley de Protección de Marismas Costeras. No se pretende, ni se pretende, acelerar los mamparos ni el endurecimiento de las costas”.

Existen marismas a lo largo de gran parte de la costa del país, desde Nueva Inglaterra hasta Florida, a lo largo del Golfo y en la costa oeste, pero muchas han sido degradadas o destruidas por el desarrollo, la industria y otras actividades humanas. Esfuerzos multimillonarios están en marcha en muchos de esos lugares a restaurar el hábitat de los pantanos. En el Sudeste, los administradores costeros han lanzado un nueva iniciativa regional destinado a restaurar y proteger mejor las marismas de las Carolinas, Georgia y Florida.

En Georgia, la mayoría de las estructuras construidas en las bien conservadas marismas costeras del estado necesitan un permiso según la ley de protección de las marismas, también conocida como CMPA. Esto se aplica a grandes muelles, puertos deportivos o un tramo de mamparo, una especie de pequeño muro a lo largo del paseo marítimo diseñado para evitar la erosión costera del patio trasero de alguien.

Esos proyectos también obtienen una zona de amortiguamiento de 50 pies, una zona de tierra seca donde no se permite ninguna construcción ni pavimentación porque podría afectar el pantano. La línea de amortiguamiento se mide desde la parte del proyecto más alejada del pantano, conocida por los reguladores como el «componente de tierras altas». Para un puerto deportivo, eso podría incluir edificios para almacenamiento de embarcaciones en dique seco, baños o una tienda. Para la estabilización de la costa, como un mamparo, el componente de tierras altas podría consistir únicamente en anclajes subterráneos que mantengan la estructura en su lugar.

La regla de amortiguación es lo que CRD quiere cambiar, porque la agencia dice que puede ser un problema para proyectos más pequeños.

En la reunión pública de la semana pasada, Andrews explicó que el amortiguador para un mamparo en una propiedad residencial podría atravesar la casa. En un ejemplo que mostró, la zona de influencia abarca la mayor parte del patio trasero de una casa. Eso significa que el propietario no podría construir un cobertizo, una fogata o un columpio sin un permiso especial del CRD, lo que, según la agencia, crea una carga tanto para los propietarios como para la agencia.

Por lo tanto, la agencia propone un cambio de reglas para eximir a los proyectos pequeños del requisito de amortiguación del componente de tierras altas. Andrews y otros funcionarios del CRD en la reunión enfatizaron que los proyectos de estabilización de la costa y cualquier otra cosa que se construya en el pantano seguirán necesitando permisos CMPA, incluso si el proyecto está exento de la regla de amortiguación.

Pero los críticos dijeron que es hora de realizar una revisión más exhaustiva. En lugar del cambio de reglas, varios grupos ambientalistas están pidiendo que un comité de partes interesadas analice de manera integral cómo se aprueban los proyectos y qué reglas protegen el pantano.

En su intervención en la reunión, Bill Sapp, del Southern Environmental Law Center, dijo que los mamparos son particularmente preocupantes porque, si bien su construcción puede estabilizar una costa en el corto plazo, pueden causar daños a la marisma a largo plazo. Y aunque cada proyecto es pequeño, Sapp dijo que pueden sumar.

“A lo largo de los años, a medida que aumente el nivel del mar, se construirán más y más mamparos a lo largo de la costa de Georgia”, dijo.

Y los defensores dijeron que esta cuestión de los permisos apunta a una preocupación mayor: el desarrollo demasiado cerca del pantano.

Josiah Watts creció en la isla Sapelo y ahora trabaja para el grupo ambientalista One Hundred Miles. Dijo a los asistentes a la reunión que el pantano es sagrado y también un amortiguador protector para la costa, y que el estado debería reconsiderar la posibilidad de permitir construcciones cerca de él.

«Cuando hablamos de mamparos, también hablamos de desarrollo», dijo. “Eso significa que hay construcciones cerca de estos espacios en la costa y el pantano”.

La División de Recursos Costeros está aceptando comentarios públicos sobre el cambio propuesto a las zonas de amortiguamiento de los pantanos hasta el 19 de enero.