A pesar de ser conocida como la «Isla Esmeralda», Irlanda tiene una de las tasas de cobertura forestal más bajas de la Unión Europea, lo que ha llevado a esfuerzos concertados por parte del gobierno para fomentar más plantaciones de árboles y recuperar el terreno perdido.

Hace seis mil años, el 80% de Irlanda estaba cubierta de bosques, una cifra que se redujo a tan solo el 1% a finales del siglo XIX, según la Autoridad de Desarrollo Agrícola y Alimentario de Irlanda. Esta espiral descendente se revirtió a principios del siglo XX, cuando el recién independizado Estado irlandés fomentó la plantación de árboles, lo que permitió que la cubierta forestal de Irlanda aumentara del 1% al 11%.

Sin embargo, el gobierno tiene como objetivo aumentar este porcentaje al 18% a través de una serie de iniciativas, incluyendo subvenciones forestales principalmente para agricultores para fomentar la plantación de árboles, con el fin de alcanzar esta meta «en unas pocas décadas».

Los esfuerzos para restaurar los bosques no se limitan a Irlanda. En la Unión Europea, la Comisión Europea está tratando de revertir la pérdida de naturaleza y biodiversidad con la recién acordada Ley de Restauración de la Naturaleza, que incluye objetivos para restaurar ecosistemas como los bosques. Sin embargo, pocos países de la UE tienen una montaña tan alta que escalar. Irlanda tiene uno de los porcentajes de tierra cubierta por bosques más bajos de la UE, ubicándose justo por delante de países más pequeños como los Países Bajos (10%) y la pequeña isla de Malta (1,5%), según eurostat.

Para enfrentar el drástico declive de los ecosistemas forestales biodiversos y que capturan carbono de Irlanda, es necesario abordar el pastoreo excesivo y las especies invasoras para convencer a la naturaleza de que regrese. “El campo de Irlanda se ve afectado por el pastoreo excesivo, las especies invasoras y otros impactos humanos. La mayoría de las especies necesarias para el funcionamiento de los ecosistemas están presentes en los hábitats irlandeses, pero están muy suprimidas. Se trata simplemente de darle espacio a la biodiversidad para que regrese”, dijo Rory Hodd, un investigador botánico.

Hodd asesora un proyecto llamado Hometree, que trabaja para proteger, restaurar y crear nuevos bosques irlandeses. Su trabajo incluye cercar bosques antiguos para permitir la regeneración natural, plantar árboles, recolectar semillas y cultivarlas en un vivero, todo ello trabajando con especialistas para garantizar que sus acciones coincidan con el entorno local. Sus esfuerzos se dividen entre trabajar junto a los agricultores para incorporar la conservación y restauración en tierras agrícolas y proyectos en tierras propiedad de Hometree.

Que Hometree tenga su propia tierra es esencial para darle participación en la comunidad, mostrar lo que se pueden lograr con los esfuerzos de restauración y brindar espacio para probar diferentes prácticas, dijo Ray Ó Foghlú, líder del proyecto en la organización. “Uno de los primeros sitios que encontramos fue un pequeño bosque de 15 acres aquí en West Clare. A partir de ahí obtuvimos financiación del Departamento de Agricultura aquí en Irlanda para trabajar con los agricultores locales. Y creamos 100 acres adicionales de bosque nativo en sus fincas”, explicó.

Ó Foghlú advirtió que la organización no puede comprar suficientes tierras para revertir la pérdida de naturaleza en Irlanda y que también necesita involucrar a los agricultores en esfuerzos de restauración, como cercar bosques antiguos para evitar los daños causados ​​por las ovejas. “Veremos una recuperación inmediata de la biodiversidad una vez que se excluya a las ovejas”, dijo Ó Foghlú, explicando que el pastoreo de ovejas impide la regeneración, deteniendo la flora y los arbustos del suelo. “Todo eso está ahí latente, esperando volver”, añadió.

Si bien al principio puede ser difícil lograr que los agricultores se unan, ya que algunos han tenido malas experiencias con la creación de áreas protegidas sin ninguna compensación, los agricultores con los que trabaja Hometree están felices de participar y obtener una gran cantidad de ello, dijo Ó Foghlú. Explicó que los esfuerzos de restauración y conservación ayudan a crear una granja más resiliente. Esto incluye una mejor protección de las masas de agua y refugio para el ganado y ayudar a las granjas a ser más resilientes financieramente a través de pagos estatales para la creación de bosques.

La restauración forestal es un esfuerzo a largo plazo, que requiere abordar desafíos como la localización de zonas de bosques antiguos y la falta de financiación para incentivar a los agricultores a protegerlos. Involucrar a las comunidades rurales y a los agricultores también es esencial a la hora de controlar las especies invasoras. El rododendro es una de las especies más problemáticas, ya que prospera en los suelos ácidos de Irlanda y es un sembrador prolífico, desplazando a las plantas nativas. Afrontarlo es una tarea enorme que requiere la participación de la comunidad, según Ó Foghlú.

Como parte de los esfuerzos para luchar contra el cambio climático y detener la pérdida de biodiversidad, la UE tiene como objetivo plantar tres mil millones de nuevos árboles para 2030.