Esta historia fue apoyada por el Proyecto de Informes de Dificultades Económicas.

El anuncio de esta semana (de que la EPA quiere deshacerse de las tuberías de plomo que suministran agua potable en la próxima década) sonó como una buena noticia, especialmente en Chicago, que tiene la mayor cantidad de tuberías de agua con plomo de cualquier ciudad de Estados Unidos.

Pero la letra pequeña es decepcionante: debido a una laguna jurídica o “exclusión” en la norma propuesta, algunos residentes de la zona aún podrían terminar esperando otros 40 años para que se retiren las tuberías de plomo.

El mandato de la EPA hace una excepción en los lugares donde sería casi imposible reemplazar todas las tuberías de plomo en un plazo de 10 años. Sería un desafío colosal eliminar las casi 400.000 tuberías de agua de plomo de Chicago. Las ciudades y pueblos que se encuentran en una situación similar a la de Chicago podrían reemplazar 10.000 tuberías al año hasta que se eliminen todas las tuberías de plomo. Eso significa que, en teoría, Chicago podría tardar más de 40 años en resolver el problema y aun así cumplir con la regla, que se espera que esté finalizada el próximo año.

El plomo puede causar una serie de problemas de salud, incluidos daños al cerebro y al sistema nervioso. En los niños, el plomo puede alterar gravemente su desarrollo y provocar problemas de audición o del habla, así como problemas de aprendizaje o de conducta.

La nueva norma también reduciría el límite de plomo de 15 a 10 partes por mil millones, o ppb. La Organización Mundial de la Salud ha dicho que no existe un nivel seguro de exposición para liderar.

Para el agua potable en particular, el consumo a largo plazo de plomo es un problema, dijo Adrienne L. Katner, directora del Programa de Ciencias de Salud Ambiental y Ocupacional de la Universidad Estatal de Luisiana en Nueva Orleans.

“La gran diferencia es que se ingiere agua a diario y es una exposición crónica. Así que incluso si se trata de una dosis baja, es motivo de preocupación”, afirmó Katner.

En Chicago, el problema es tan grave que un análisis de Guardian de los datos de la ciudad descubrió que 1 de cada 20 grifos tiene agua que excede el mínimo actual de la EPA de 15 partes por mil millones. El análisis también encontró que los niveles de plomo son más altos en los vecindarios negros y latinos de la ciudad.

Si bien Gina Ramírez, gerente de extensión del Medio Oeste en el Consejo de Defensa de Recursos Nacionales, estuvo encantada de escuchar el anuncio de las reglas, también le preocupa que no vayan lo suficientemente lejos.

“Esa regla de los 10 años no se aplicará a Chicago, que como [environmental justice] defensora, como madre, como futura madre, es algo que me preocupa mucho”, dijo Ramírez. “Me encantaría ver el reemplazo de las líneas de servicio de plomo en la generación de mis hijos. Y si vamos por un [longer] cronograma, eso no es aceptable”.

Los intentos anteriores de solucionar el problema desde la ciudad hasta ahora no han tenido éxito. A Investigación del Chicago Sun-Times descubrió que a pesar de la promesa de la ex alcaldesa Lori Lightfoot de hacer avances significativos en el tema, solo 280 tuberías fueron reemplazadas al final de su mandato.

Ramírez también participa personalmente en la lucha contra el plomo en el agua potable. Ayudó a su madre a solicitar un programa de la ciudad que ayuda a los residentes a reemplazar esas mismas líneas de servicio de plomo sin costo alguno, pero el papeleo oneroso y los largos tiempos de espera la dejaron con ganas.

“Mi mamá, ya sabes, parte del proceso para que le quitaran la línea fue analizar el agua, todavía no ha obtenido los resultados”, dijo Ramírez. «Le reemplazaron la línea de servicio de plomo, pero todavía no sabe si anteriormente tenía 15 partes por millón o incluso más en el agua».

Esas preocupaciones no son infundadas, ya que la madre de Ramírez vive en el lado sureste de la ciudad, un lugar que históricamente ha sido contaminado por múltiples plantas industriales pesadas que operan en el área y donde Se encontró un mayor porcentaje de plomo en el agua potable..

El plomo puede tardar 20 años en disiparse completamente del cuerpo de una persona, lo que significa que puede causar problemas de salud décadas después de la exposición, desde el sistema cardiovascular hasta el embarazo, según Katner en Nueva Orleans.

“Los habitantes de Chicago hemos hecho el máximo sacrificio, que es nuestra salud”, añadió Ramírez.

El plan de la ciudad para abordar el tema es uno de varios problemas de justicia ambiental que enfrenta el actual alcalde Brandon Johnson, quien hizo campaña sobre el tema.

Sería una tarea monumental para la ciudad, que sólo dejó de instalar tuberías de plomo en 1986, después de que el gobierno federal las prohibiera. Megan Vidis, del Departamento de Gestión del Agua de Chicago, señaló que si la ciudad cumpliera la regla de los 10 años, tendría que reemplazar 40.000 líneas de servicio al año. Esto sería un gran salto con respecto a las 8.000 tuberías de plomo que reemplaza cada año.

«No hay suficientes plomeros en Illinois, y mucho menos en el Medio Oeste, para hacer eso», dijo Vidis.

Además, se estima que el costo de reemplazar las líneas de servicio de plomo en Chicago es de $12 mil millones. La cantidad total de dinero ofrecida por la Administración Biden para reemplazar todas las líneas de servicio del país son 15 mil millones de dólares.

Mientras los residentes esperan que la ciudad intensifique sus esfuerzos, Katner insta a la gente a comprar filtros de jarra o filtros montados en los grifos de la cocina. La solución de bajo costo es mucho más asequible que los miles de millones necesarios para reemplazar las líneas de agua con plomo y puede comenzar a proteger la salud de los residentes hoy.

«Creo que la norma es un buen paso en la dirección correcta», afirmó Katner. “¿Es perfecto? No, pero ya sabes, es un buen paso en la dirección correcta”.

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