Quizás no recuerdes el tornado que arrasó el oeste de Mississippi la noche del viernes 24 de marzo, pero Eldridge Walker sí.

Walker, que es a la vez alcalde y director de funerarias de la ciudad de Rolling Fork, dijo que todavía es difícil comprender la destrucción que causó en su ciudad. El tornado mató a 17 personas e hirió a otras 165. Destruyó decenas de casas, así como el ayuntamiento, las comisarías de bomberos y de policía, la oficina de correos, la escuela primaria, la escuela secundaria, y hospital, sin mencionar la casa y el negocio de Walker. Los daños superaron los 100 millones de dólares y el coste de la tormenta que desprendió el ciclón se acercó a los 2.000 millones de dólares.

Nueve meses después, la recuperación sigue siendo un trabajo en progreso.

“Esto todavía continúa y continuará mientras yo sea alcalde”, le dijo a Grist esta semana. El tornado atrajo una oleada de atención nacional y un punto en Buenos dias America, pero la ayuda tardó más en llegar. Sólo un puñado de las más de 700 personas que perdieron sus hogares han logrado reconstruirlas, y docenas todavía viven en hoteles, esperando que el gobierno federal les encuentre alojamiento temporal.

«Tienen muchas cosas que hacer para facilitar lo que hacen por las ciudades y municipios después de las tormentas», dijo Walker sobre la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés), que tuvo que responder a una serie de desastres en los meses posteriores a la devastación de Rolling Fork. . «Estoy satisfecho con el hecho de haber tenido comunicación con ellos».

Mientras Walker espera, la destrucción de Rolling Fork ha desaparecido bajo los titulares sobre incendios forestales, inundaciones y olas de calor en otros lugares. Millones de personas han llegado a sentir su dolor: una encuesta de noviembre encontró que tres cuartas partes de los estadounidenses experimentaron algún tipo de clima extremo en 2023.

Según algunas métricas, este año estuvo entre los peores en cuanto a desastres climáticos. En Estados Unidos se produjeron más fenómenos meteorológicos que causaron daños por al menos mil millones de dólares que en cualquier otro momento registrado. La aparición de un patrón climático de El Niño elevó las temperaturas globales a niveles más altos que nunca en la historia registrada y provocó una serie de olas de calor mortales, así como inundaciones catastróficas.

Según otros parámetros, no fue más que un año promedio para un mundo que se ha calentado más de 1 grado Celsius. Ningún gran huracán tocó tierra en las grandes ciudades y el oeste continental de Estados Unidos se mantuvo libre de megaincendios gracias a un invierno húmedo. Hasta ahora, el clima extremo del año ha causado un número acumulado de muertes de alrededor de 373 personas, mucho menos que la cifra de 474 del año pasado. Los años recientes, como 2017, en los que se produjeron varios huracanes importantes, incluidos Harvey y María, fueron muchas veces más mortíferos y costosos. .

Aunque la cobertura mediática de los desastres tiende a centrarse en superlativos como «el más grande», «el más mortífero» y «la mayoría», no siempre es útil comparar un año con otro, dijo Samantha Montano, profesora de gestión de emergencias en la Academia Marítima de Massachusetts. y experto en políticas de respuesta a desastres.

“No sé si tiene mucho valor comparar un año con el siguiente”, dijo. “La forma en que se desarrollan los desastres y el cambio climático es en promedios; estamos observando cómo evolucionan las cosas con el tiempo. Cuando empiezas a tomar instantáneas año tras año, ya sabes, eso es menos útil”.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) ha mantenido un recuento de desastres valorados en miles de millones de dólares desde 1980, proporcionando algunos de los datos más completos sobre el impacto económico del clima extremo. Este año se produjeron 25 desastres de este tipo, la mayor cantidad registrada, y el mapa de la NOAA muestra que casi ningún rincón del país quedó intacto. Maui sufrió en agosto el incendio forestal más mortífero en la historia moderna de Estados Unidos, el sur sufrió una sequía que duró meses y Vermont experimentó semanas de inundaciones en verano. Estas catástrofes causaron más de 80 mil millones de dólares en daños combinados.

El número de desastres de miles de millones de dólares está aumentando incluso cuando la NOAA ajusta la inflación: ha habido un promedio de ocho eventos y medio de este tipo anualmente desde que la agencia comenzó a llevar registros en 1980, pero en los últimos tres años se ha visto un promedio de 18 años cruzan el umbral de los mil millones de dólares cada año.

Hay algunas razones clave para esto, dice Adam Smith, investigador de los Centros Nacionales de Información Ambiental de la NOAA que dirige el trabajo de la agencia en este tipo de desastres. La primera y más obvia es que el cambio climático está agravando estas catástrofes.

«La gran mayoría de nuestro país fue construido y diseñado durante el siglo XX, pero ahora existe en un clima del siglo XXI», dijo.

Al mismo tiempo, dijo Smith, más personas se han mudado a áreas vulnerables a incendios e inundaciones, elevando el perfil de riesgo general del país y asegurando mayores daños.

«También hay una vulnerabilidad cada vez mayor», dijo. “Dónde construimos, cómo construimos y, aún más importante, cómo reconstruimos es cada vez más importante”.

Quizás el acontecimiento más notable de este año es el creciente número de eventos de “tormentas convectivas severas” en el sur y el medio oeste. Estas tormentas a menudo arrojan granizo y generan tornados a medida que arrasan terrenos abiertos. Hubo al menos una docena de tormentas de este tipo que causaron daños por valor de mil millones de dólares o más este año, muchas de ellas en la primavera y principios del verano, y representaron alrededor de la mitad de los desastres de 10 cifras registrados en los últimos 12 meses.

en un informe que encuestó los desastres En el primer semestre de 2023, el grupo asegurador Aon catalogó la aparición de estas tormentas como uno de los acontecimientos más sorprendentes.

«A diferencia de los grandes eventos catastróficos, que ocasionalmente provocan pérdidas extremas debido a peligros primarios», estas tormentas se «caracterizan por una mayor (y creciente) frecuencia de eventos más pequeños y medianos». Las investigaciones sugieren que las tormentas convectivas tienden a formarse con más frecuencia y causan más daño a medida que el clima se calienta, ya que el aire más caliente puede retener más humedad.

En la mayoría de los años, el desastre más costoso es un huracán o un incendio forestal, pero este año fue una sequía en el centro y sur de Estados Unidos: la sequía se extendió desde Illinois hasta Luisiana, causando daños por más de 10 mil millones de dólares y acabando con cultivos básicos. y obligó a los agricultores a vender ganado cuyo alimento se había vuelto demasiado caro. También redujo los niveles de agua en el río Mississippi, encareciendo el transporte fluvial. El hecho de que una sequía se apoderara del primer puesto puso de relieve lo peor que podría haber sido el año, dijo Smith.

Aun así, los números no cuentan toda la historia. Muchos de los desastres más dramáticos y dañinos del año no están en la lista de la NOAA, porque el daño que causaron es difícil de cuantificar. El ejemplo más obvio es la serie de olas de calor que arrasaron ciudades desde Chicago hasta Phoenix, que soportaron un mes de días consecutivos de 110 grados. Las temperaturas abrasadoras enviaron a cientos de personas al hospital y mataron a decenas, pero no causaron tanto daño a propiedades y cultivos como una tormenta.

El humo de los incendios forestales que cubrió las ciudades del este a medida que llegaba desde Canadá es otro ejemplo. Incluso una breve exposición a todas esas partículas puede causar graves efectos en la salud de los ancianos y las personas con enfermedades pulmonares, pero esos impactos son casi imposibles de cuantificar.

Más allá del impacto financiero inmediato para las personas que pierden sus hogares, los efectos en cadena pueden ser más difíciles de ver. Un gran incendio forestal o una tormenta pueden causar turbulencias financieras a las compañías de seguros, que pueden aumentar los precios o huir de mercados peligrosos, como ha ocurrido en Florida y California. Una pérdida generalizada de cosechas puede elevar los precios nacionales e internacionales de los alimentos. Y la destrucción de edificios escolares puede causar pérdida de aprendizaje para los estudiantes, como sucedió en las comunidades rurales fuera de la ciudad de Oklahoma después de un brote de tornado en abril.

«Esta es una estimación sólida y conservadora, que utiliza los mejores datos de los sectores público y privado, pero no podemos medirlo todo», dijo Smith. «Así que las pérdidas son en realidad mayores de lo que podemos cuantificar».

Aun así, las noticias de 2023 no son del todo malas. El costo anual de los desastres climáticos sigue aumentando, pero Estados Unidos está gastando más dinero que nunca en adaptación climática. FEMA entregó más de $2 mil millones este año para ayudar a las comunidades a protegerse contra inundaciones costeras y proteger casas contra incendios forestales, y estos pagos continuarán en los próximos años bajo el proyecto de ley bipartidista de infraestructura de 2021. FEMA tuvo que suspender estos proyectos durante el verano porque su importante fondo para desastres se agotó debido a la inacción del Congreso, pero se han reanudado.

Un desastre inesperado a menudo puede tener una especie de lado positivo, ya que alienta a los funcionarios locales a repensar cómo construyen y se preparan para futuras pérdidas. Una gran inundación puede exponer riesgos ocultos en un vecindario o en cierto tipo de infraestructura. El estado de Nueva York invirtió en diques más grandes después de la supertormenta Sandy de 2012, por ejemplo, y la legislatura de Colorado recientemente ha tratado de frenar el desarrollo en expansión después del incendio Marshall de 2021.

Este fue el caso de Fort Lauderdale, Florida, que sufrió inundaciones históricas en abril cuando una tormenta repentina dejó caer más de 25 pulgadas de lluvia sobre la ciudad en un solo día, sumergiendo el aeropuerto e inundando varios vecindarios.

“Creo que todo el mundo fue tomado por sorpresa”, dijo Jennifer Jurado, directora de resiliencia del condado de Broward, que abarca Fort Lauderdale. «Ya fuera el condado o la ciudad, no creo que nadie hubiera podido imaginar lo que estaba a punto de suceder».

La vía principal de la ciudad quedó bajo el agua, al igual que muchos bulevares comerciales, y las rampas de acceso a la principal carretera interestatal también se inundaron, lo que impidió que nadie pudiera moverse. El condado ya había estado tratando de recaudar dinero para mejorar su sistema de aguas pluviales en comunidades residenciales, pero ahora los funcionarios sabían que también tenían que invertir en más bombas y drenajes para entradas de carreteras y distritos comerciales clave.

“Si hubiéramos tenido una orden de evacuación, nadie podría haberse ido”, dijo Jurado. «Es una circunstancia sorprendente pensar que, en las condiciones adecuadas, no se puede evacuar».

La tormenta de abril ofreció a Fort Lauderdale un vistazo de lo que está por venir. En una extraña coincidencia, el comité de resiliencia del condado celebró una reunión previamente programada horas antes de la inundación. Jurado dio a conocer nuevos modelos informáticos que mostraban cómo podrían verse las inundaciones municipales en un mundo con un aumento de tres pies en el nivel del mar, una gran marejada ciclónica y una gran marea alta. Predijeron una inundación que se parecía mucho a la que estaba a punto de ocurrir justo afuera de las oficinas del condado. Más tarde, cuando Jurado intentó conducir hasta el aeropuerto, casi pierde su auto en el agua.

Montano dice que el gobierno federal necesita una llamada de atención similar. El Congreso ha apostado durante mucho tiempo por reformar FEMA y la política nacional de ayuda en casos de desastre, pero es sólo cuestión de tiempo antes de que haya un desastre lo suficientemente grave como para que los legisladores se sientan presionados a actuar. Esa catástrofe no llegó este año, pero seguramente llegará.