A principios de febrero pasado, en el Festival de esquí de travesía de Mount Washington En New Hampshire, los organizadores se enfrentaron a un problema cada vez más común: una nieve terrible.

Cuatro días de temperaturas superiores a los 40 grados combinados con una capa de nieve ya poco profunda habían hecho que muchas zonas de esquí de travesía no fueran esquiables. En el monte Washington, donde las elevaciones más altas suelen significar temperaturas más frías, lo que había sido nieve blanda y húmeda se había endurecido hasta convertirse en hielo cuando la temperatura bajó a última hora de la mañana.

Corey Fitzgerald, de 36 años, propietario de Montañismo del noreste en Glen, NH, que se suponía que iba a fotografiar a un grupo de gira de campo en el tercer día del festival, se dirigió a un área llamada Gulf of Slides para comprobar las condiciones. Se metió esquiando en uno de los toboganes delante del grupo y descubrió que “era simplemente a prueba de balas”, o tan helado que sus esquís simplemente rebotaban en la superficie, dijo Fitzgerald.

“Pensé que la gente simplemente se iba a caer por el barranco. Y la nieve era tan baja que todavía se veía un bulto de hielo en el medio”.

Uno por uno, cada esquiador fue bajando por la pendiente helada, pero estuvo lejos de ser la mejor pista de esquí de sus vidas.

El esquí de travesía alpino, como se conoce a este deporte, implica escalar montañas utilizando equipo especial y luego descender esquiando, y ha estado en auge. Hubo un aumento del 16 por ciento en el número total de personas que participaron en esquí de travesía en todo el país durante la temporada de esquí 2022-23 en comparación con el año anterior, según Industrias de deportes de nieve Américas, una asociación comercial de la industria de actividades al aire libre en invierno. Los habitantes de Nueva Inglaterra representaron casi el 4 por ciento del número total de esquiadores, según el estudio de participación del grupo.

El aumento puede atribuirse en gran medida a avances en el equipamiento, como esquís más ligeros y tablas de snowboard divididas, a las que los esquiadores colocan «pieles» que se agarran a la nieve y les permiten escalar. Fijaciones especiales permiten que los talones de los esquiadores y ciclistas permanezcan libres para subir y luego se bloquean en su lugar para los descensos.

Agregue el costo creciente de los boletos de remonte en los centros turísticos y un mayor deseo de soledad impulsado por la pandemia, y obtendrá un aumento en el interés.

Al mismo tiempo, especialmente en el nordeste, los inviernos son cada vez más cortos; se están produciendo más fenómenos de “latigazo climático”, en los que cambios rápidos de temperatura provocan el deshielo y el nuevo congelamiento de la capa de nieve; y la nieve natural es cada vez menos fiable. A estudiar publicado en una edición de 2021 de la revista Northeastern Naturalist concluyó que la temporada de nieve en Mount Washington ha disminuido 1,7 días por década entre 1931 y 2018 y los totales de nevadas han disminuido en poco más de veinte centímetros por década durante el mismo período.

Según el informe, las tendencias de calentamiento de Nueva Inglaterra están superando a las del resto de los EE. UU. El año pasado, no fue hasta finales de febrero que se pudo encontrar de manera confiable terreno esquiable en el noreste. Este año se ve similar: justo antes de la semana de vacaciones de Navidad, una tormenta devastadora trajo más de cinco pulgadas de lluvia en 24 horas a algunas partes de Nueva Inglaterra, diezmando cualquier capa de nieve existente. Una gran tormenta de nieve a principios de enero fue seguida por un aumento de las temperaturas y lluvias.

Terreno diferente

En Occidente, gran parte del esquí de travesía se practica en pistas abiertas por encima de la línea de árboles o en bosques, donde los árboles tienden a estar muy separados. En el noreste densamente boscoso, el esquí de travesía se limita a pistas de claros artificiales, lechos de arroyos o terrenos escasos por encima del límite de los árboles.

Menos nieve también significa menos avalanchas, lo que puede parecer algo bueno. Pueden ser mortales cuando los activa una persona, pero también sirven para mantener el terreno abierto y navegable para esquiadores y ciclistas.

En el ecosistema alpino de Nueva Inglaterra, una capa de nieve menos profunda y un invierno más corto están permitiendo que crezcan árboles pequeños en barrancos abiertos. Mantienen la nieve en su lugar, lo que da como resultado avalanchas más pequeñas y menos frecuentes, que a su vez resultan en más árboles y menos terreno esquiable. Como el llamado efecto albedo del hielo En las regiones polares, donde la pérdida de superficies reflectantes en el hielo polar amplifica una creciente crisis climática, la retirada de estas líneas de esquí ha entrado en un ciclo de retroalimentación similar. Es más, los cambios climáticos significan que los árboles crecen en elevaciones más altas (aproximadamente tres metros más cada década durante las últimas cuatro décadas), según un estudio. estudiar publicado en el Journal of Biogeography en enero de 2023.

Jordon Tourville, investigador postdoctoral del Club de las Montañas Apalaches Quien trabajó en el estudio, dijo que el cambio se debió en gran medida a un aumento en la duración de la temporada de crecimiento. «Como ocurre con la mayoría de las cosas en la ciencia, hay muchos factores en juego, pero todo vuelve a estos impulsores del cambio global, especialmente la temperatura», dijo. «Porque eso afecta tanto el crecimiento de la vegetación como la cantidad de nieve que tenemos».

Mark Synnott, de 54 años, guía profesional de esquí y escalada y alpinista consumado de Jackson, NH, ha observado cómo el bosque ha recuperado algunas de sus líneas de esquí favoritas.

«Hay barrancos en los que esquiaba hace apenas 10 años que ya no existen», dijo. “Solíamos tener estos fuertes ciclos de avalanchas que despejaban el terreno, pero ahora, menos nieve resulta en avalanchas más pequeñas. Algunos de estos barrancos están literalmente desapareciendo ante mis ojos”.

‘Cuesta arriba’, la mejor opción

Las condiciones poco confiables también están obligando a los aspirantes a esquiadores de travesía a usar nieve artificial, lo que lleva a un aumento de las “cuestas ascendentes” o recorridos en las estaciones de esquí, donde los esquiadores cubren las laderas de las pistas acondicionadas y luego esquían por los senderos de las estaciones que pueden ofrecer máquinas. -hizo nieve.

Vermont Valle de Bolton ofrece acceso tanto a terreno con ascensor como a una extensa red de zonas fuera de pista.

Su programa backcountry, lanzado en 2017, ofrece excursiones guiadas a terrenos fuera de pista, aprovechando drenajes naturales que sirven como perfectos descensos para esquiar. El complejo también ofrece un pase nórdico, de travesía y cuesta arriba que comienza en $20 entre semana y permite a los esquiadores caminar dentro de los límites y luego esquiar por el terreno acondicionado o de travesía.

La decisión de inclinarse por la tendencia del campo, a pesar de los inviernos cálidos, se justificó por la gran elevación de la montaña, las laderas orientadas al norte conocidas por retener la nieve por más tiempo y su proximidad al lago Champlain, que a menudo deja caer una capa de nieve con efecto de lago sobre la superficie. montaña, dijo Adam DesLauriers, director de proyectos especiales de Bolton Valley.

A menudo hay suficiente nieve para esquiar en el campo desde principios de enero hasta mayo, dijo DesLauriers, pero la temporada pasada se vio interrumpida por varias semanas en ambos extremos. Lo que él llama fenómenos meteorológicos “extraños” (código para lluvia) contribuyeron a un final abrupto de la temporada y a un aumento de las subidas.

Muchos centros turísticos han estado agregando pases solo para subidas, que a menudo cuestan alrededor de $20 (aunque algunos no requieren una tarifa), designando senderos cuesta arriba específicos e implementando políticas para gestionar el aumento continuo de usuarios. Algunos centros turísticos, como Montaña Negra y Ensillada, Ambos en Maine incluso han designado senderos solo cuesta arriba en los que los esquiadores y ciclistas que viajan en telesillas no pueden bajar esquiando.

Para los esquiadores y ciclistas de travesía, “si no hay capa de nieve, las estaciones de esquí son la mejor opción”, dijo Ed Warren, quien en 2023 fundó Cuesta arriba Nueva Inglaterra, un forfait multimontaña para desollar. El pase sin fines de lucro, que es válido en una docena de áreas de esquí en Nueva Inglaterra y cuesta $215 por temporada, funciona de manera similar a los pases de múltiples montañas como Epic o IKON. Pero en lugar de permitir que los titulares de pases suban en los telesillas, sólo les permite acceder al terreno, al que se puede subir y bajar esquiando.

¿Invertir en un deporte moribundo?

Las condiciones son sólo una parte de la ecuación cuando se trata de esquí de travesía: no en todas partes hay terreno natural en el que se pueda esquiar sin intervención humana. En toda Nueva Inglaterra, organizaciones sin fines de lucro están intentando abordar este problema creando zonas de esquí cubiertas de nieve.

Alianza de granito en el campo, fundada en 2016 por Tyler Ray, de 45 años, de North Conway, NH, ha trabajado para reducir 17 áreas densamente boscosas para crear pistas de esquí de travesía para satisfacer la demanda en New Hampshire y el oeste de Maine. Pero al Sr. Ray no se le escapa la ironía de invertir tiempo y energía para desarrollar un deporte que depende tanto de nevadas constantes e inviernos fríos en un momento en que ambos están en declive.

“El año pasado, sólo hubo una semana de gran esquí”, recordó. “Y esto se está considerando a medida que nos embarcamos en nuevos proyectos. Nuestro objetivo es seguir migrando más al norte, buscando climas más fríos, aspectos orientados al norte y elevaciones más altas”.

Ray cree que la mayor amenaza son las pequeñas empresas que apoyan el deporte. A medida que las oportunidades para el esquí de travesía se vuelven menos frecuentes, se pregunta quién quedará para proporcionar equipo e información sobre las condiciones actuales.

La falta de nevadas de esta temporada había Umiak Outfitters, una empresa de equipos y turismo en el norte de Vermont, que realiza solo el 10 por ciento de sus recorridos habituales durante las vacaciones debido a la falta de nieve. Está buscando “agregar más actividades que se basen menos en la nieve”, dijo Steve Brownlee, propietario de la empresa. «Es posible que los consumidores de zonas rurales tengan que empezar a pensar más en marzo como un buen momento para venir y hacer excursiones por zonas rurales», añadió.

Synnott se encuentra entre los que preferirían estar en el campo, pero se conformarán con las estaciones de esquí. Recordó una tarde de mediados de enero del año pasado, mientras desollaba las pistas de Montaña del gato montés. Quería esquiar en el terreno natural del Monte Washington, el pico más alto de Nueva Inglaterra, pero no había suficiente nieve, por lo que tuvo que conformarse con nieve hecha a máquina.

Cuando Synnott llegó a la cima, miró al otro lado del valle hacia el monte Washington, cuya parte superior estaba envuelta en nubes. Se pronosticaba una tormenta que arrojaría 10 pulgadas de nieve en sus laderas, prometiendo finalmente un posible inicio de la temporada de esquí de travesía. Pero todavía faltaban días para que llegara la tormenta, que sólo servía como una luz al final de lo que había sido un túnel oscuro.

Las condiciones en Wildcat eran «sorprendentemente buenas», dijo. «No poder esquiar en Washington fue un poco frustrante, pero, sinceramente, me alegré de tener algo que despellejar».

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