Mientras miles de personas esperaban la asistencia del gobierno federal después del huracán Katrina en 2005, los residentes de Nueva Orleans crearon su propio apodo para la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, o FEMA. Dijeron que las cuatro letras del acrónimo de la agencia significaban «Arréglalo todo, mi culo.” A medida que los desastres relacionados con el clima se intensificaron en las décadas siguientes, la agencia también fue criticada por políticos y sobrevivientes de desastres desde Hawai hasta Vermont.

Hay muchos puntos de crítica: FEMA rara vez brinda ayuda monetaria inmediata a las personas que pierden sus hogares, sino que les exige que completen aplicaciones de vivienda onerosas eso puede tardar semanas en procesarse. Requiere que muchos supervivientes soliciten y se les deniegue una préstamo de la Administración de Pequeñas Empresas, una agencia gubernamental separada, antes de que puedan obtener ayuda para la vivienda. Les niega las ayudas si ya tienen un seguro de hogar o si sus viviendas hubieran sufrido daños antes de un desastree impone una montaña de papeleo a las personas que necesitan apelar decisiones de ayuda o que incumplir los plazos de solicitud.

Ahora, después de décadas de inacción, FEMA está abordando esas críticas de una vez. La agencia anunció el viernes que revisará fundamentalmente la forma en que entrega ayuda a los sobrevivientes, lanzando nuevos programas para proporcionar pagos rápidos en efectivo a los necesitados y eliminando gran parte de la burocracia que obstaculiza el acceso a la ayuda.

“Este es realmente un cambio transformador, profundamente impactante, significativo e histórico en nuestra prestación de asistencia individual a los sobrevivientes de desastres naturales”, dijo Alejandro Mayorkas, secretario del Departamento de Seguridad Nacional, que supervisa a FEMA. “Durante demasiado tiempo, ante demasiados desastres naturales y fenómenos meteorológicos extremos, los supervivientes han tenido que superar muchas barreras para acceder a la asistencia federal”.

Las nuevas reglas, que según FEMA son los cambios más significativos en su proceso de ayuda en 20 años, entrarán en vigor a finales de marzo. No requieren la aprobación del Congreso y tendrán un impacto mínimo en los contribuyentes federales, según un funcionario de FEMA: las reformas costarán alrededor de $679 millones al año, menos del 5 por ciento de lo que la agencia gastó en desastres el año pasado.

Los elementos centrales de la reforma son dos nuevos programas que apuntan a los caóticos primeros días después de que ocurre un desastre. Hasta ahora, la mayor parte de la asistencia de las agencias se ha reducido a las víctimas en las semanas y meses posteriores a un desastre, después de que los estados presentan una solicitud de tipos específicos de ayuda. Una vez que evacuan la zona de peligro, las víctimas deben solicitar asistencia para costos específicos como alojamiento en hotel y reparaciones del hogar.

La primera nueva política proporcionará un pago rápido en efectivo de $750 a todas las víctimas de desastres declarados a nivel federal, mediante depósito directo o cheque, sin que los estados tengan que solicitar el dinero primero. El segundo otorgará a las víctimas una financiación inicial flexible para cubrir aproximadamente dos semanas de vivienda, indexada a los costos de vivienda en la región, en lugar de obligarlas a presentar planes de vivienda a largo plazo antes de que FEMA cubra sus gastos. Un funcionario de FEMA dijo que la información contenida en los planes de vivienda requeridos anteriormente «no era particularmente informativa», sugiriendo que el resultado de la reforma será un despliegue más rápido de los fondos.

El paquete de reformas también eliminará algunos de los trámites burocráticos más notorios de FEMA. Por ejemplo, la agencia está eliminando el requisito de solicitud de préstamo de la Administración de Pequeñas Empresas, que obligaba a las víctimas que querían ayuda para reemplazar bienes personales destruidos a completar una solicitud que sabían que sería denegada y luego presentar esa denegación a FEMA. También está flexibilizando una regla que impedía que los residentes que tenían seguro de hogar recibieran ayuda, incluso si su seguro no cubría el costo total de una reconstrucción. Y finalmente, la agencia está eliminando una disposición sobre “condiciones preexistentes” que impedía a los residentes recibir ayuda por defectos de vivienda que existían antes de un desastre, como tuberías con fugas o paredes caídas.

Se necesitarán años para que los funcionarios y expertos locales evalúen cómo estas reformas afectan la forma en que Estados Unidos se recupera de los desastres, pero los expertos elogiaron los cambios en las reglas, diciendo que aliviarían el dolor financiero y emocional de muchas víctimas de inundaciones e incendios.

«Estos cambios ponen en práctica recomendaciones de larga data para reducir la burocracia y ayudar a los sobrevivientes de desastres mediante la implementación de pagos rápidos a los propietarios de viviendas», dijo Shana Udvardy, analista de políticas de la Unión de Científicos Preocupados, y agregó que las reformas «ofrecerán a los sobrevivientes de desastres una un camino más fácil hacia la recuperación”.

En una llamada de prensa con periodistas, la administradora de FEMA, Deanne Criswell, dijo que su administración había estado desarrollando los cambios durante varios años y que son una respuesta directa a críticas previas de los sobrevivientes, funcionarios gubernamentales y los medios de comunicación.

“Este ha sido el resultado de simplemente escuchar, escuchar todas las preocupaciones que han tenido los sobrevivientes, nuestros administradores de emergencias estatales y locales y, francamente, todos ustedes”, dijo.