Los geólogos australianos utilizaron modelos de placas tectónicas para determinar la causa más probable de un clima extremo de edad de hielo en la historia de la Tierra, hace más de 700 millones de años. El estudio, publicado en Geología, ofrece información sobre el funcionamiento del termostato incorporado en la Tierra y su sensibilidad al carbono atmosférico.

La autora principal del estudio, la Dra. Adriana Dutkiewicz, explicó que la congelación completa de la Tierra hace 700 millones de años ocurrió debido a emisiones volcánicas históricamente bajas de dióxido de carbono, ayudadas por la erosión de rocas volcánicas en lo que hoy es Canadá, un proceso que absorbe dióxido de carbono atmosférico.

El equipo se inspiró en restos glaciales dejados por la antigua glaciación de este período en Flinders Ranges en el sur de Australia. El estudio se basó en un reciente viaje de campo geológico a las Cordilleras y utilizó modelos informáticos de la Universidad de Sydney para investigar la causa y la duración de esta edad de hielo excepcionalmente larga.

Utilizando un modelo de placas tectónicas, el equipo descubrió que el inicio de la edad de hielo se correlaciona con un mínimo histórico de emisiones volcánicas de CO2. Este flujo de salida se mantuvo bajo durante toda la edad de hielo, ya que en ese momento no había animales multicelulares ni plantas terrestres en la Tierra, por lo que la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera estaba dictada casi en su totalidad por el CO2 desgasificación de los volcanes y por procesos de erosión.

El estudio plantea preguntas sobre el futuro a largo plazo de la Tierra, considerando que actualmente se encuentra en una trayectoria de menor emisión de CO2. El Dr. Dutkiewicz enfatizó que el cambio climático geológico ocurre extremadamente lentamente, a diferencia del cambio climático inducido por el hombre, que ocurre a un ritmo 10 veces más rápido según la NASA.