La exposición a un desastre a gran escala, como un tsunami, tiene efectos en la salud de la población más de una década después. Un estudio realizado por investigadores de EE. UU. e Indonesia reveló que las mujeres que vivían en la costa de Aceh, Indonesia, durante el tsunami de 2004 tenían niveles más bajos de cortisol 14 años después en comparación con mujeres en comunidades costeras cercanas no afectadas.

El cortisol es una hormona del estrés producida por las glándulas suprarrenales. Los niveles de cortisol aumentan en respuesta al estrés, pero un estrés crónico puede desregular el eje hipotalámico-pituitario-suprarrenal. El estudio conecta el estrés por el tsunami con «agotamiento» del eje HPA manifestado en bajos niveles de cortisol a largo plazo.

Elizabeth Frankenberg, junto con Duncan Thomas y Cecep Sumantri, lidera el proyecto de investigación STAR que ha seguido a sobrevivientes del tsunami en Indonesia durante años. Descubrieron que personas con bajos niveles de cortisol tenían peor salud física y psicosocial 14 años después del tsunami.

Frankenberg señaló que los daños causados por el tsunami se asemejan a los de huracanes en EE. UU., brindando lecciones importantes sobre impactos a largo plazo del cambio climático. STAR es un proyecto colaborativo entre varias universidades y recibió apoyo financiero de diferentes institutos de investigación.