No importa qué tan bueno sea el café de tu oficina, si eres como millones de estadounidenses, probablemente vayas a una cafetería al menos una vez a la semana para disfrutar de una taza preparada por otra persona. Ya sea un café con leche de Starbucks, una cerveza fría de Dunkin’ o un chai de la tienda familiar de la esquina, probablemente lo sirvan en un vaso desechable, hecho de papel, plástico o espuma de poliestireno (que muchas personas (conocido por la marca Styrofoam), que puede tirar a la basura de la acera en su camino de regreso a la oficina. Es fácil olvidarnos de esos vasos de un solo uso tan pronto como salen de nuestras manos, pero eso no quiere decir que sus impactos ambientales terminen ahí también.
Afortunadamente, cada vez más personas están empezando a llevar una taza o vaso aislante reutilizable junto con su botella de agua, y cada vez más cafeterías ofrecen servir bebidas en los vasos que los clientes traen de casa. Este mes, Starbucks anunció que implementaría BYOC completo: traiga su propia taza. Aunque la empresa ha permitido a los clientes traer su propia taza para pedidos presenciales. desde la década de 1980su movimiento en expansión BYOC para pedidos desde el automóvil y mediante aplicaciones señaló la creciente cautela de las empresas y los clientes hacia los vasos de café desechables de un solo uso.
Entonces, ¿cuál es el impacto medioambiental de un solo vaso desechable? Resulta que bastante.
«Todo el ciclo de vida de los vasos desechables, desde la extracción de materia prima hasta la producción y el transporte, requiere una cantidad significativa de energía, lo que contribuye a la degradación ambiental», afirman Preetam Basu y Thanos Papadopoulos, profesores de la Kent School of Business y coautores de un informe de 2022 sobre los residuos de tazas de café, dijo en un comunicado enviado por correo electrónico. «La lenta descomposición de los vasos desechables, especialmente aquellos con revestimiento de plástico, puede provocar la liberación de microplásticos al medio ambiente», y en el caso de que su vaso desechable termine en desechos destinados a la incineración, ese proceso «puede liberar contaminantes al medio ambiente». El aire».
Espuma de poliestireno (o espuma de poliestireno)
En realidad, el primer vaso desechable se fabricó con papel. La Copa Dixie, popularizado durante la epidemia de gripe española de 1918, se inventó como una forma más sanitaria para que la gente bebiera de pozos o fuentes de agua compartidos. Pero las cafeterías recurrieron a la espuma de poliestireno después de su invención en la década de 1960 porque ayudaba a que las bebidas retuvieran su calor por más tiempo.
Hoy, Estados Unidos produce alrededor de 3 millones de toneladas de poliestireno cada año. Y el 80% termina en la basura (incluidos aproximadamente 25 mil millones tazas cada año). Esto se traduce en que el material ocupa aproximadamente un tercio del espacio del vertedero. Como basura, el poliestireno se lleva unos 500 años quebrarse. Fabricar un solo vaso de poliestireno conduce a alrededor de 33g de las emisiones de CO2. Eso equivale a conducir aproximadamente una décima parte de una milla, lo cual no parece mucho, pero si se considera la cantidad de poliestireno que produce Estados Unidos cada año, eso suma aproximadamente 21 millones de toneladas de CO2, o sobre lo mismo cantidad que emiten 4,5 millones de coches cada año.
«Los vasos de poliestireno son livianos y económicos, pero no son biodegradables y pueden persistir en el medio ambiente durante cientos de años», dijeron Basu y Papadopoulos. “La eliminación inadecuada puede generar basura que dañe la vida silvestre y los ecosistemas. La espuma de poliestireno puede romperse en pedazos pequeños, generando basura y representando una amenaza para la vida silvestre que puede ingerirla”.
Al descomponerse, la espuma de poliestireno también puede filtrar sustancias químicas al entorno (lo mismo ocurre cuando está llena de café): el poliestireno se fabrica a partir de los carcinógenos benceno y estireno.
Eso ha llevado a algunas ciudades y estados, desde Maine hasta Los Ángeles, a prohibición espuma de poliestireno. En general, los restaurantes y tiendas sirven cada vez menos bebidas calientes en envases de poliestireno (Dunkin’ fue uno de los últimos que se resistió, pero dejó de usarlo en 2020).
El plastico
Aunque no se usa con tanta frecuencia para servir bebidas calientes, una conversación sobre vasos desechables sería negligente si no incluyera plástico. Desde los vasos rojos Solo omnipresentes en los dormitorios universitarios hasta los vasos transparentes en los que se puede servir el té Boba o el café con leche helado, los vasos de plástico se utilizan ampliamente (y se desechan rápidamente) en todo el país.
Los vasos de plástico suelen estar hechos de uno de dos tipos de plástico: polipropileno (PP) o tereftalato de polietileno (PET). (Cada vez más, algunas empresas están recurriendo a un tercer plástico: el ácido poliláctico, un bioplástico hecho de caña de azúcar o almidón de maíz que es un poco más biodegradable). Al igual que la espuma de poliestireno, los plásticos tradicionales se descomponen increíblemente lentamente: primero se convierten en micro y nanoplásticos súper pequeños, que contaminan nuestro medio ambiente y nuestros cuerpos. Porque tarda tanto en descomponerse, la mayor parte de los 8.300 millones de toneladas métricas de plástico jamás creado todavía existe. Dependiendo del tipo de plástico del que esté hecho y de cómo se deseche, las emisiones de un vaso de plástico de un solo uso oscilan entre 10g a 30g de CO2.
Los plásticos “no se biodegradan y pueden permanecer en el medio ambiente durante cientos de años, descomponiéndose en microplásticos que dañan los ecosistemas y la vida silvestre”, dijeron Basu y Papadopoulos. Gran parte de ese plástico ha terminado en el océano (10 millones de toneladas al año) y llega a nuestros cuerpos a medida que los microplásticos se desprenden de las botellas de agua, los vasos de plástico y nuestros alimento. Esos plásticos pueden absorber sustancias químicas cancerígenas y disruptoras endocrinas en nuestros cuerpos.
Eso es en parte por qué Los Estados unidos y Inglaterra han prohibido los platos y cubiertos de plástico de un solo uso, aunque la prohibición aún no se ha ampliado para incluir los vasos. Aunque Estados Unidos aún no ha aprobado ninguna prohibición federal sobre los plásticos, California está trabajando para reducir progresivamente Plásticos de un solo uso. Una ley estatal aprobada en 2022 exigirá que todos los envases sean reciclables o compostables para 2032.
Papel
En la década de 1980, la industria del café pasó de los vasos de espuma de poliestireno a los de papel cuando Starbucks entró en escena. En lugar de servir café negro normal, Starbucks ofrecía bebidas de café especiales: café con leche, capuchinos y similares. Para conservar la espuma de esas bebidas, las bebidas de Starbucks necesitaban una tapa abovedada, que solo cabía en vasos de papel.
Aunque los vasos de papel parecer mejor para el medio ambiente, un estudio de 2023 descubrió que pueden ser tan tóxicos como el plástico una vez que se desechan. Esto se debe en parte a que los vasos de papel no son justo papel: si lo fueran, toda el agua caliente se escaparía.
“Los vasos de papel son biodegradables y compostables en las condiciones adecuadas, lo que los convierte en una opción relativamente mejor. Sin embargo, los vasos de papel suelen tener un revestimiento de plástico para evitar fugas, lo que puede dificultar el reciclaje”, dijeron Basu y Papadopoulos. Ese revestimiento de plástico puede tardar décadas en descomponerse, al mismo tiempo que se filtran microplásticos. Pero incluso sin el plástico, el papel en descomposición es perjudicial para el medio ambiente. «Si no se eliminan o reciclan adecuadamente, los vasos de papel pueden terminar en vertederos, donde se descomponen anaeróbicamente, generando metano, un potente gas de efecto invernadero».
El proceso de fabricación de vasos de papel tampoco es bueno para el medio ambiente: cada año se talan 6,5 millones de árboles para producir los 16 mil millones de vasos de papel que utilizamos cada año. Según uno estudiarun solo vaso de papel (servido con una funda de papel), emite alrededor de 110 g de CO2.
Entonces, ¿qué se debe hacer?
Los esfuerzos liderados por las empresas para reducir el consumo de vasos de café de un solo uso –como los que están emprendiendo Starbucks y otras cadenas– son importantes, pero no son el único factor disponible para abordar la crisis de los vasos desechables.
Rachel A. Meidl, becaria de energía y sostenibilidad del Instituto Baker de la Universidad Rice, advierte que una simple prohibición de los plásticos de un solo uso no puede competir con todo un sistema de consumo y desperdicio. «Una prohibición representa una solución singular que puede ser una estrategia miope para una sociedad que se enfrenta a un problema mundial de residuos tan extenso e interconectado», afirmó.
En lugar de ello, alienta a los consumidores y a los formuladores de políticas a considerar el ciclo de vida completo de un producto, desde “la cuna hasta la tumba”, y no solo una métrica única, como las emisiones, por ejemplo. «Las mejores políticas son aquellas que fomentan la retención del valor al extender la vida útil de los productos», dijo.
A medida que los consumidores empiezan a cuestionar la existencia de plásticos de un solo uso, más tiendas optan por utilizar vasos biodegradables. Pero Meidl advierte a los clientes que no tomen la palabra de cada vaso biodegradable: «Algunas marcas y fabricantes comercializan sus productos como ‘biodegradables’ o ‘compostables’ cuando, de hecho, no existe ninguna base científica para esas afirmaciones».
Siempre que sea posible, los vasos reutilizables siguen siendo el camino a seguir. Llevar tu propio termo o utilizar tazas de cerámica de una tienda reducirá significativamente el desperdicio. Dicho esto, incluso los vasos reutilizables tienen impactos climáticos: también hay que fabricarlos y, además, lavarlos con agua caliente entre usos. Lo reutilizable sigue siendo el camino a seguir, pero no es necesario sobrecargarse con docenas de tazas y termos. Una taza reutilizable debe usarse entre 20 y 100 veces para compensar las emisiones producidas al fabricarla, por lo que cuantas menos tazas haya en su gabinete, más rápido justificará el consumo de café.