La región de la falla de Seattle es una red de fallas poco profundas que atraviesan las tierras bajas de Puget Sound, amenazando con causar terremotos destructivos para los más de cuatro millones de personas que viven allí. Un nuevo estudio publicado en la revista Tectónica de AGU propone una nueva historia de origen que podría ayudar a los científicos a mejorar los modelos de peligros para la región densamente poblada.

La falla de Seattle está activa hoy debido a las fuerzas ejercidas en la región por la deformación tectónica en curso tanto hacia el oeste como hacia el sur, pero no siempre fue así. Hace unos 55 millones de años, Washington tenía una apariencia diferente al de hoy, con una cadena de islas volcánicas que colisionó con la placa norteamericana, creando una gran tensión en la corteza y provocando un desgarro que preparó el escenario para la moderna falla de Seattle.

El noroeste del Pacífico ha experimentado terremotos masivos en el pasado, pero los científicos aún no han comprendido completamente la geometría y la estructura de la zona de falla de Seattle. Trabajos anteriores para determinar la geometría de la falla se basaron en datos sísmicos, pero un nuevo estudio utilizó también datos de gravedad y campos magnéticos para arrojar luz sobre la zona de falla. Estos nuevos datos revelaron una zona de desgarro antigua que coincide perfectamente con la moderna zona de falla de Seattle.

Además de ofrecer una posible explicación de por qué existe la zona de falla, los resultados del estudio sobre la geometría de las fallas y estructuras geológicas más antiguas de Washington brindan detalles valiosos sobre el lecho de roca debajo y dentro de la cuenca de Seattle. Estos datos ayudarán a los científicos a crear modelos más precisos de los futuros temblores del suelo en la zona, lo que a su vez permitirá a los ingenieros geólogos hacer simulaciones de terremotos y comprender los riesgos potenciales para las comunidades.