En un día ventoso de agosto pasado, el presidente Joe Biden firmó una proclama protegiendo los cañones, acantilados y mesetas que rodean el Parque Nacional del Gran Cañón, casi un millón de acres colindantes con la Nación Navajo y la Reserva India Havasupai.

Biden dijo que el nuevo monumento nacional era parte de su compromiso con los pueblos originarios para proteger sus tierras sagradas. “Preservar el Gran Cañón como parque nacional se utilizó para negar a los pueblos indígenas el pleno acceso a sus países de origen”, reconoció Biden.

Para Carletta Tilousi, una de los líderes de la tribu Havasupai que ha considerado el Gran Cañón su hogar durante más de 800 años, la presencia de Biden y sus palabras le parecieron trascendentales. “Finalmente, las pequeñas voces de los pueblos indígenas se han escuchado en la Casa Blanca”, pensó.

Pero ella sabía que la lucha no había terminado. El monumento evitó cientos de reclamaciones mineras, pero dos minas de uranio quedaron protegidas, en parte debido a una ley de 1872 que garantizaba su derecho a operar. Y ahora, casi 40 años después de obtener permiso para extraer uranio, una empresa con sede en Colorado está sacando provecho.

El 21 de diciembre Recursos de combustibles energéticos anunció que había comenzado a extraer uranio en la mina Pinyon Plain, que se encuentra dentro de los límites del monumento nacional y ha permanecido inactiva hasta ahora.

La decisión de la empresa estuvo influenciada por factores favorables. políticas federales que apoyan la energía nuclear, altos precios del mineral de uranio y mayor demanda de combustible nuclear nacional. Los Estados Unidos compró el 12 por ciento de su uranio a Rusia en 2022, y Hay una creciente presión política. detener esas importaciones ante la guerra de Rusia contra Ucrania.

La mina Pinyon Plain de 17 acres está a 12 millas del Gran Cañón, a seis millas del Parque Nacional del Gran Cañón y a cuatro millas al norte de Red Butte, un sitio sagrado para el pueblo Havasupai. donde Biden pronunció su discurso de agosto. La tribu Havasupai presentó una demanda junto con grupos ambientalistas para impedir que la mina comenzara a producir, pero perdió su caso en 2022.

Energy Fuels planea operar la mina durante tres a seis años y estima que generará 2 millones de libras de uranio, dice Curtis Moore, vicepresidente senior de marketing y desarrollo corporativo.

“Una vez completadas las operaciones mineras, el área de Pinyon Plain será completamente recuperada y devuelta a su estado natural”, prometió la empresa. «Prácticamente no habrá evidencia de que una mina haya ocupado el sitio».

Amber Reimondo tiene dudas. Ella es directora de energía en el Fideicomiso del Gran Cañónuna organización sin fines de lucro dedicada a proteger el Gran Cañón y la Meseta de Colorado que presentó una demanda para impedir la mina junto con la tribu Havasupai, y dice que la minería de uranio amenaza el acuífero en el área metropolitana del Gran Cañón.

“Por supuesto que queremos reducir las emisiones de carbono, [but] queremos asegurarnos de hacerlo de una manera que no siga impactando a las comunidades indígenas”, dijo.

Según Reimondo, los sistemas hídricos del paisaje son complejos y están interconectados. El proceso de minería de Energy Fuels implica perforar un pozo de mina a través de acuíferos poco profundos hacia depósitos de uranio, y el agua fluye hacia el pozo, mezclándose con el mineral, antes de ser bombeada. La preocupación es que el agua contaminada se mezcle nuevamente con el agua subterránea.

Hasta la fecha, la empresa ha eliminó alrededor de 49 millones de galones de agua del pozo, dejándolo evaporarse en una piscina sobre el suelo o compartiéndolo con los ganaderos locales para su ganado una vez tratado según los estándares de la EPA. A Reimondo le preocupa que el agua pueda eventualmente contaminar no sólo las fuentes de agua potable sino también los arroyos y cascadas de todo el Gran Cañón.

«Es muy, muy difícil para los investigadores entender exactamente cuál es ese riesgo, porque la región está muy fracturada y porque no sabemos exactamente hacia dónde y desde dónde fluye el agua», dijo Reimondo.

Curtis Moore, de Energy Fuels, cree que esa preocupación es exagerada. Dijo que el agua que la empresa bombea del pozo ya está altamente concentrada en uranio porque ha estado en contacto con las rocas mucho antes de que comenzaran las operaciones mineras.

«Su implicación es que estamos contaminando el agua subterránea, lo cual es simplemente falso: naturalmente no es apropiado para el consumo humano», dijo. Señaló un Permiso 2022 del estado de Arizona que concluyó que se espera que la geología del sitio de la mina, como la pendiente del terreno y el tipo de roca, «eviten cualquier impacto potencial en el agua subterránea como resultado de las operaciones mineras».

Un estudio separado de 2021 realizado por científicos de la Sociedad Geológica de EE. UU. encontró que Históricamente, el tipo de extracción de uranio realizada en la mina Pinyon Plain no ha tenido efectos confirmados sobre los niveles de uranio. en el agua subterránea muestreada dentro y alrededor del Gran Cañón. Pero el estudio también señaló que podrían pasar muchos años hasta que cualquier contaminación relacionada llegue al agua subterránea.

Ese potencial de efectos negativos a largo plazo es lo que preocupa a los miembros de la tribu Havasupai. Dianna Uqualla, miembro del Consejo Tribal Havasupai, dice que si dentro de unos años hay contaminación en el acuífero, duda que alguien asuma la responsabilidad.

“¿Quién va a pagar el precio?” ella preguntó. “¿Quién será el que diga: ‘Sí, lo hice’? No creo que nadie vaya a hacer eso. Simplemente dirán: ‘Bueno, una tribu menos y estamos felices por eso’, es lo que probablemente pensarán los no nativos”.

Uqualla está familiarizado con la larga historia de daños causados ​​por la minería de uranio en tierras nativas. En la cercana Nación Navajo, años de minería de uranio causó cáncer de pulmón y una lucha de décadas para obtener una compensación. La minería fue tan dañina que la Nación Navajo ha prohibido la transporte de materiales radiactivos y afines a través de sus tierras.

A pesar de esa prohibición, una vez extraído, el mineral de uranio de la mina Pinyon Plain será transportado en camiones hasta White Mesa Mill en el sur de Utah a lo largo de carreteras estatales y federales, incluso a través de la Nación Navajo. El presidente navajo, Buu Nygren ha implorado al gobierno federal intervenir en el asunto.

Una vez que el mineral llegue a White Mesa Mill, la compañía extraerá concentrado de uranio natural del mineral de uranio, antes de vender el polvo a las instalaciones de energía nuclear de EE. UU., que organizan el envío del concentrado a otras instalaciones para su conversión y enriquecimiento.

Moore dice que la extracción de uranio es mucho más segura y está mejor regulada que hace décadas, y transportar el mineral de uranio en camiones es seguro. Uqualla y Tilousi se muestran escépticos.

Tilousi desea que el Congreso actualice la ley minera de 1872 que permitió a Energy Fuels continuar operando una mina en un monumento nacional. Eso es algo que la administración Biden también ha recomendado, en parte porque la ley permite a las empresas mantener derechos mineros durante largos períodos de tiempolo que siembra desconfianza entre las comunidades locales, incluidos los pueblos indígenas.

Tilousi tiene la esperanza de que se pueda realizar una reforma, pero no espera que se produzca pronto.

«Como nativo americano que vive en este país, siempre estamos luchando contra algo», dijo Tilousi. «Parece que siempre estamos luchando por nuestra existencia».