Puerto Rico ha comenzado a utilizar baterías conectadas a los paneles solares de los tejados de los residentes para proporcionar energía de respaldo a su red, ayudando a prevenir apagones y ofreciendo una alternativa a las plantas de máxima demanda que queman combustibles fósiles. Podría ser el primer paso hacia la construcción de una de las mayores centrales eléctricas virtuales de su tipo.

El piloto de un año, lanzado a finales del año pasado por la empresa de servicios públicos de Puerto Rico Luma Energy, extraerá energía de hasta 6.500 hogares durante la escasez de energía. Es parte de un esfuerzo transformacional modernizar una red en deterioro y hacer la transición a energías limpias.

Si el programa tiene éxito, podría conducir a una planta de energía virtual mucho más grande con el potencial de hacer innecesarias las plantas de máxima demanda, que funcionan sólo cuando la demanda aumenta. «Podría ser realmente significativo», dijo Ben Hertz-Shargel, experto en redes de la firma de investigación Wood Mackenzie, y agregó que si se ampliara para incluir todas las baterías domésticas de la isla, sería mayor que cualquier energía virtual de almacenamiento residencial. planta en América del Norte.

Centrales eléctricas virtuales, o VPP, son redes de recursos energéticos distribuidos (como baterías domésticas, calentadores de agua eléctricos o bombas de calor) que pueden ayudar a la red. Pueden gestionar la demanda de energía, por ejemplo, ajustando termostatos inteligentes durante las horas pico. Algunos también pueden suministrar energía a la red, extrayéndola de casa o incluso de baterías de vehículos eléctricos.

El Departamento de Energía los está promoviendo como una forma de abordar el crecimiento previsto de la demanda energética en los próximos años. Muchos estados, incluidos Vermont, Californiay Texasya tiene al menos un tipo de VPP en ejecución, pero alrededor de 20 estados no tienen ninguno. Triplicar la capacidad de VPP del país para 2030 podría abastecer entre el 10 y el 20 por ciento de su demanda máxima para entonces. Hacerlo también podría ahorrarle a Estados Unidos hasta 10 mil millones de dólares al año al evitar la necesidad de construir nueva infraestructura o poner en marcha plantas de máxima demanda.

“¿Por qué gastar dinero en más plantas de gas natural cuando los VPP ahorrarán a todos los estadounidenses $10 mil millones por año y darán el dinero a personas que ya han pagado por calentadores de agua, baterías y otros dispositivos inteligentes?” dijo a Grist Jigar Shah, jefe de la Oficina de Programas de Préstamos del Departamento de Energía.

Puerto Rico está excepcionalmente equipado para un VPP de almacenamiento residencial, porque casi todos sus paneles solares en tejados incluyen al menos una batería. Después de que el huracán María acabó con la electricidad en todo el archipiélago en 2017, las tasas de adopción de energía solar en los tejados se dispararon, al igual que la demanda de almacenamiento de energía.

“Los sistemas solares en Puerto Rico sin baterías ya no eran el producto”, dijo a Grist Javier Rúa-Jovet, director de políticas de la Asociación de Almacenamiento de Energía Solar de Puerto Rico. «Tenía que ser con baterías porque el factor determinante iba a ser la resiliencia».

Más de 100.000 hogares cuentan ahora con energía solar en los tejados y el archipiélago está instalando unos 4.000 nuevos sistemas al mes. El crecimiento debería acelerarse aún más con la ayuda de nuevos programas de financiación federal, incluido un esfuerzo en marcha por parte del Departamento de Energía para gastar 500 millones de dólares en sistemas para hogares vulnerables.

Todos esos paneles ya están compensando las necesidades de energía del archipiélago en unos 600 megavatios, más de lo que genera su mayor central eléctrica de carbón, según Rúa-Jovet. Aprovechar sus baterías también podría hacer aún más. “Es como si Puerto Rico tuviera ahora una planta de energía limpia de máxima potencia de 500 megavatios sin explotar”, dijo.

El programa piloto, que espera inscribir a 6.500 clientes, podría proporcionar unos 26 megavatios de potencia. A finales de diciembre, cerca de 2.000 hogares se habían inscrito, según un representante de Luma, lo que representa 12,4 MW de capacidad.

Luma ha recurrido al VPP tres veces hasta el momento, incluida una vez la semana pasada. Se espera que la frecuencia aumente en el verano cuando las temperaturas se calientan.

El diseño del programa aborda los temores comunes sobre el intercambio de energía y desconfianza persistente hacia Luma y el utilidad administrada por el gobierno que la precedió. Los clientes pueden determinar cuánta energía quieren conservar en su batería para su propia reserva. Reciben una notificación antes de que se produzca un envío y pueden optar por no recibirla si desean mantener la batería llena.

También hay un beneficio financiero para ellos: Luma está pagando a los proveedores de energía solar 1,25 dólares por kilovatio-hora y las empresas dividen los ingresos con sus clientes. Sonnen ofrece a sus afiliados una tarifa fija anual de 750 dólares con un posible bono de fin de año dependiendo de cuánto se envíen las baterías. Sunrun es pagar a los clientes $1 por kWh contribuido.

«Eso es tres veces el valor de la medición neta», dijo Rúa-Jovet, refiriéndose a la compensación que reciben los clientes cuando venden energía solar a la empresa de servicios públicos. «Puede significar una batería gratis para alguien en un período de 10 años».

Héctor Ríos vive con su esposa en una casa de dos habitaciones en Cabo Rojo, en la esquina suroeste de la isla principal de Puerto Rico. Los precios de la electricidad están “fuera de control”, dijo, a veces superan los 300 dólares al mes, y llenar su generador diésel durante los apagones cuesta alrededor de 25 dólares al día.

El año pasado, Ríos adquirió un sistema solar de techo Sunrun con una batería Tesla Powerwall. Se inscribió en el programa piloto de energía compartida en noviembre. «Parece una buena idea, pero seré honesto contigo: no entiendo completamente el concepto», le dijo a Grist. «La oportunidad de ganar dinero vendiendo generación de batería parecía demasiado buena para ser verdad».

Ríos fue parte de su primer evento para compartir energía en diciembre. Su batería se había reducido a aproximadamente el 20 por ciento, que era donde había establecido su reserva mínima. «Todo pareció ir bien», dijo, pero agregó que podría ajustar la cantidad de poder que conserva para sí mismo. «Puedo cambiar eso en cualquier momento y probablemente lo establecería en 30 o 40, sólo para darme un poco más de protección y saber que podría pasar la noche si pasa algo».

La propuesta de valor para los puertorriqueños va más allá del ahorro en su factura energética, afirmó Rúa-Jovet. “Creo que es por el orgullo puertorriqueño. Estamos haciendo algo innovador y estás evitando apagones para todos”.

Blake Richetta, director ejecutivo del fabricante de baterías Sonnen USA, le dijo a Grist que lo que está sucediendo en Puerto Rico es «un gran primer paso, pero es literalmente un primer paso porque podemos hacer mucho más».

En Alemania, donde tiene su sede Sonnen, más de 144.000 de sus baterías domésticas se activan automáticamente diariamente para ayudar a estabilizar y reforzar la red en tiempo real. Richetta dijo que con todo el entusiasmo en torno a revolucionar su sistema energético, Puerto Rico está preparado para un sistema igualmente avanzado.

«Podrían tener el verdadero plan para la transición energética», afirmó. “El coeficiente intelectual energético de Puerto Rico está aumentando mucho y la gente está lista para dar este salto adelante”.