No todo el reciclaje es igual. A medida que la Comisión Europea se prepara para revisar la directiva de la UE sobre residuos de envases, los responsables políticos quieren eliminar la degradación y el desperdicio del proceso. Como consumidores, cuando tiramos nuestras bolsas de reciclaje a la basura o a la calle, es lo último que oímos de ellas. Confiamos en que el esfuerzo que hemos realizado para clasificar y eliminar nuestros residuos signifique que este material será reciclado y utilizado en otro producto. Pero no siempre es así como funciona. La eficacia del reciclaje depende de qué tan cerrado esté el circuito de reciclaje. Con el reciclaje de circuito abierto, un producto se recicla pero debe mezclarse con nuevas materias primas para convertirse en un producto nuevo, lo que generalmente conduce al reciclaje, donde el producto reciclado es de una calidad inferior al original. Con el reciclaje de circuito cerrado, los envases se recolectan y reciclan en nuevos envases, o se convierten nuevamente en materia prima, sin mezclarlos ni reciclarlos. Este bucle se puede realizar de forma indefinida, sin perder sus propiedades durante el proceso de reciclaje. Obviamente, el reciclaje en circuito cerrado es preferible tanto desde el punto de vista de la eficiencia como del medio ambiente. Sin embargo, no siempre es posible. La pregunta que enfrentan los formuladores de políticas es: ¿hasta qué punto podemos cerrar el círculo con los diversos flujos de desechos? El año pasado, la Comisión Europea lanzó un Plan de Acción de Economía Circular como uno de los principales pilares del Pacto Verde Europeo. La amplia gama de propuestas allí enumeradas influirá en casi todos los aspectos de nuestras vidas, al garantizar que los productos y materiales que vemos en todas partes (desde el hogar hasta la oficina, o la escuela y las clínicas médicas) entren en un proceso circular de reutilización y reciclaje. Parte del plan de acción de la UE es una próxima revisión de la Directiva sobre envases y residuos de envases (PPWD, por sus siglas en inglés) que tendrá como objetivo garantizar que “todos los envases en el mercado de la UE sean reciclables o reutilizables de una manera económicamente viable para 2030”. Se basará en la última revisión de la directiva que estableció nuevos objetivos de reciclaje de embalajes, midiendo el reciclaje real de los materiales de embalaje, no sólo las tasas de recogida. “Es importante definir la circularidad”, afirma Sirpa Pietikäinen, legisladora finlandesa y relatora del Parlamento Europeo sobre el nuevo plan de acción de economía circular. “Una gran parte es el proceso de diseño del producto. Si tiene un mal diseño de producto, puede recolectar cualquier flujo de desechos que desee, pero el nivel de reutilización es bajo. Entonces ahí se necesita la responsabilidad ampliada del productor”, dijo en una conferencia reciente. Evento EURACTIV. Se espera que la Comisión presente su propuesta para revisar la directiva sobre residuos de envases a principios del próximo año. Una de las ideas que se están planteando es introducir objetivos de contenido reciclado para formatos de embalaje específicos. El concepto cuenta con un fuerte apoyo en el Parlamento Europeo, donde los eurodiputados creen que puede crear un mercado para materias primas secundarias en Europa e impulsar la demanda de material reciclado en lugar de depender de material virgen. Rozalina Petrova, miembro del gabinete del Comisario de Medio Ambiente de la UE, Virginijus Sinkevicius, dijo que el ejecutivo de la UE está considerando objetivos como una forma de garantizar el reciclaje de materiales en circuito cerrado cuando sea posible porque ha demostrado ser la mejor manera de involucrar a todos los actores en la cadena de valor. trabajando juntos. «Ya hemos visto lo que pueden aportar unos requisitos muy específicos en el contexto de la directiva sobre plásticos de un solo uso», afirmó. «Hemos visto que, si bien la industria del reciclaje está lista para suministrar el material, en realidad no hay tanta disposición por parte de los productores para asumir este contenido reciclado». Diferentes materiales La cuestión del huevo o la gallina para la Comisión es si el problema radica en la falta de contenido reciclado, en la reticencia de los productores a utilizar contenido reciclado, o en una combinación de ambas. Por lo tanto, los funcionarios de la UE están considerando si proponer una proporción obligatoria de contenido reciclado o, en cambio, centrarse en aumentar la recolección. La preocupación es que para algunos materiales, como el plástico, un aumento en la recolección puede no resultar en un mayor uso de material reciclado si los procesos de reciclaje de circuito abierto todavía conducen a una degradación de la calidad. La respuesta varía según el tipo de material. El vidrio, por ejemplo, tiene un ciclo de reciclaje relativamente cerrado, por lo que la atención podría centrarse más en aumentar la recolección. «El vidrio reciclado es nuestra materia prima más importante, y la cantidad de vidrio reciclado que podemos poner en nuestra producción depende directamente de la disponibilidad de vidrio reciclado», dijo Vanessa Chesnot, gerente de políticas de producto de la Federación Europea de Envases de Vidrio, FEVE. Para cerrar la brecha, FEVE ha estado trabajando con empresas de bebidas en una iniciativa para aumentar la recaudación. “Se recoge el 76% del vidrio que se pone en el mercado. Queremos recuperar este 24%, pero como fabricantes de vidrio no podemos hacerlo solos. Eso depende de que toda la cadena de valor trabaje junta y colabore”, dijo en el evento EURACTIV, apoyado por FEVE. El papel es otro material que tiene un patrón de reciclaje de circuito más cerrado y donde se podrían encontrar soluciones más a nivel de recogida. “Creemos que [mandatory recycled content targets] Sólo debe imponerse cuando la cadena de valor del reciclaje no funciona bien, como es el caso del plástico”, dijo Annick Carpentier, directora general de la Alianza para los Envases de Bebidas y el Medio Ambiente. «Pero no es el caso del papel», dijo recientemente a EURACTIV. En el caso del plástico, la situación se está complicando por las dificultades para acceder a materiales reciclados, afirmó Patricia Fosselard, secretaria general de Natural Mineral Waters Europe, en el evento EURACTIV. «Actualmente nos enfrentamos a un desafío: no hay suficiente PET reciclado en el mercado para cerrar el círculo», afirmó. «Para que esto se convierta en realidad necesitamos claramente un aumento en la recolección y una mejora en la clasificación, y también un factor importante sería el acceso a material de embalaje reciclado». La UE pretende abordar los residuos de envases con una nueva legislación Europa pretende reducir el desperdicio lo más rápido posible para detener el consumo excesivo que está dañando el planeta y contribuyendo al cambio climático. Pero a pesar de los intentos anteriores, los envases de desecho siguen aumentando en Europa. Métodos de recolección Entonces, ¿qué materiales son los más adecuados para el reciclaje en circuito cerrado? Vanya Veras, secretaria general de Municipal Waste Europe, dijo que la respuesta es más complicada de lo que podría parecer a primera vista. «Cuando hablamos de reciclaje en circuito cerrado, los materiales más problemáticos generalmente son los plásticos», dijo en el evento. “Cualquier material ecodiseñado con el propósito de reciclaje en circuito cerrado es adecuado para el reciclaje en circuito cerrado. Todo lo demás hay que tratarlo de otra manera”. «Existen grandes lagunas en nuestro sistema de gestión de residuos a nivel mundial y particularmente en Europa», añadió. “No importa qué tan bueno sea nuestro sistema de recolección o qué tan buenos sean nuestros materiales. Si continúa la situación en la que hay envíos de residuos sin rastrear dentro y fuera de Europa, seguiremos perdiendo residuos debido al tipo de tratamiento incorrecto, o incluso a vertederos o vertederos”. Pero la cuestión de cómo aumentar esa recaudación es polémica. Algunos países de la UE, como Alemania, tienen sistemas de devolución de depósitos en los que a los clientes se les cobra una tarifa por las botellas que sólo recuperan si las devuelven a un banco de botellas. En Alemania este sistema existe tanto para botellas de vidrio como de plástico. Pero otros países, como Bélgica, no tienen ningún sistema de devolución de depósitos. “Estas discusiones sucedieron [while crafting] la directiva sobre plásticos de un solo uso”, recordó Petrova de la Comisión. «En ese momento hubo mucho debate sobre si los sistemas de reembolso de depósitos son una solución milagrosa para…».