¿Qué sucedería si China cerrara el acceso de los Estados Unidos y Europa a los minerales raros que son esenciales para los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas y los drones? En un momento de fricciones geopolíticas entre las tres potencias, Washington y Bruselas quieren evitar este escenario invirtiendo en el mercado de 17 minerales con propiedades únicas que hoy se extraen y refinan en gran medida en China.

«El esperado crecimiento exponencial de la demanda de minerales vinculados a la energía limpia está ejerciendo más presión sobre Estados Unidos y Europa para que analicen más de cerca dónde están las vulnerabilidades y los pasos concretos que estos gobiernos pueden tomar», dijo Jane Nakano, investigadora principal en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales con sede en Washington.

En 2019, Estados Unidos importó el 80% de sus minerales de tierras raras de China, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. La Unión Europea obtiene el 98% de su suministro de China, según la Comisión Europea el año pasado. En medio de la transición hacia la energía verde, en la que los minerales de tierras raras seguramente desempeñarán un papel, el dominio del mercado de China es suficiente para hacer sonar la alarma en las capitales occidentales.

Los minerales de tierras raras con nombres como neodimio, praseodimio y disprosio son cruciales para la fabricación de imanes utilizados en industrias del futuro como turbinas eólicas y automóviles eléctricos. Y ya están presentes en bienes de consumo como teléfonos inteligentes, pantallas de computadora y lentes telescópicas.

La semana pasada, el Senado de Estados Unidos aprobó una ley destinada a mejorar la competitividad estadounidense que incluye disposiciones para mejorar las cadenas de suministro de minerales críticos, tras una orden ejecutiva similar emitida por el presidente Joe Biden en febrero. Washington tiene como objetivo impulsar la producción y el procesamiento de tierras raras y litio, otro componente mineral clave, mientras «trabaja con aliados y socios para aumentar el suministro global sostenible y reducir la dependencia de los competidores geopolíticos», dijo el martes la directora adjunta del Consejo Económico Nacional, Sameera Fazili.

La mejor esperanza para impulsar la producción estadounidense se puede encontrar en la mina Mountain Pass en California. La mina, que alguna vez fue uno de los principales actores del sector, sufrió a medida que China crecía y se comía su participación de mercado, ayudada por los fuertes subsidios gubernamentales de Beijing. MP Materials relanzó la mina en 2017 y pretende convertirla en un símbolo del renacimiento industrial de Estados Unidos, afirmando que la concentración de tierras raras en su sitio es uno de los depósitos de tierras raras más grandes y de mayor calidad del mundo, con concentraciones en el suelo del siete por ciento frente al 0,1 al cuatro por ciento en otros lugares.

El objetivo de la empresa es separar los minerales de tierras raras entre sí mediante un proceso químico y luego, para 2025, fabricar los imanes que utiliza la industria, como lo hacen actualmente las empresas chinas líderes en el mercado. El proyecto contó con el apoyo del gobierno estadounidense, mientras que una empresa china es un accionista minoritario.

En Europa, Bernd Schafer, director ejecutivo y director general del consorcio mineral EIT Raw Materials, dijo este mes que pronto se presentará a la Comisión Europea un “plan de acción” sobre cómo impulsar la producción. Europa, sin embargo, enfrenta un camino más complicado para lograr este objetivo, dijo David Merriman, especialista en baterías y automóviles eléctricos de la consultora Roskill, con sede en Londres. «Se espera que Europa dependa de la importación de materias primas o materiales semiprocesados ​​y se convierta más en una base de procesamiento o de reciclaje», dijo.

Se espera que China siga siendo dominante durante algún tiempo, pero Schafer dijo que si se aumenta el reciclaje, “entre el 20 y el 30 por ciento de las necesidades de imanes de tierras raras de Europa para 2030 podrían obtenerse internamente en la UE, desde literalmente cero en la actualidad”.
El deseo de acelerar la producción de tierras raras se produce en medio de una escasez de semiconductores, que son esenciales para las industrias informática y automovilística y se fabrican en su mayoría en Asia. La escasez «ha hecho que los fabricantes mundiales piensen en su cadena de suministro de una manera nueva y en las vulnerabilidades», dijo un portavoz de MP Materials, añadiendo que varias empresas europeas de automoción y energía eólica ya están en contacto con la empresa.