El informe de la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA) titulado «Impactos de la contaminación del aire en Europa sobre la salud» presenta estimaciones actualizadas del efecto sobre la salud de los europeos en 2019 de tres contaminantes clave (partículas finas, dióxido de nitrógeno y ozono troposférico). El informe también evalúa los beneficios potenciales de mejorar la calidad del aire cumpliendo los nuevos valores guía recomendados por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Además, cuantifica los avances realizados hacia la consecución del objetivo del Plan de acción de la UE «Contaminación cero» de reducir el número de muertes prematuras por exposición a partículas finas en más de un 55% para 2030.

Según las últimas estimaciones de la AEMA, 307,000 personas murieron prematuramente debido a la exposición a la contaminación por partículas finas en la UE en 2019. Al menos el 58%, o 178,000 de estas muertes podrían haberse evitado si todos los Estados miembros de la UE hubieran alcanzado el nuevo valor guía de calidad del aire de la OMS de 5 µg/m³.

La calidad del aire en Europa fue mejor en 2019 que en 2018, lo que a su vez se tradujo en un menor impacto negativo en la salud. La disminución de la contaminación sigue una tendencia a largo plazo, impulsada por políticas para reducir las emisiones y mejorar la calidad del aire.

Como parte del Pacto Verde Europeo, el Plan de Acción «Contaminación Cero» de la UE fija un objetivo para reducir antes de 2030 el número de muertes prematuras por exposición a partículas finas en más de un 55% en comparación con 2005. Según el análisis de la AEMA, la UE está en camino de alcanzar el objetivo, ya que el número de este tipo de muertes se ha reducido en aproximadamente un tercio entre 2005 y 2019.

«Invertir en formas más limpias de calefacción, movilidad, agricultura e industria mejora la salud, la productividad y la calidad de vida de todos los europeos y, en particular, de los más vulnerables. «Estas inversiones salvan vidas y también ayudan a acelerar el progreso hacia la neutralidad de carbono y una rica biodiversidad», afirmó Hans Bruyninckx, director ejecutivo de la AEMA.

«Respirar aire limpio debería ser un derecho humano fundamental. Es una condición necesaria para tener sociedades sanas y productivas. A pesar de las mejoras en la calidad del aire que ha experimentado nuestra región en los últimos años, aún nos queda un largo camino por recorrer para alcanzar los niveles establecidos en las nuevas directrices globales de la OMS sobre calidad del aire», afirmó el Dr. Hans Henri P. Kluge, director regional de la OMS para Europa. ‘En la OMS, acogemos con satisfacción el trabajo realizado por la AEMA, que muestra cuántas vidas podrían salvarse si se alcanzaran los nuevos valores de calidad del aire, proporcionando a los responsables políticos pruebas sólidas de la necesidad urgente de abordar esta carga sanitaria.’

El informe de la AEMA se publica justo antes del Foro de aire limpio de la UE que tendrá lugar los días 18 y 19 de noviembre de 2021. El Foro reúne a responsables de la toma de decisiones, partes interesadas y expertos para reflexionar sobre el desarrollo y la implementación de políticas, proyectos y programas europeos, nacionales y locales eficaces en materia de calidad del aire, e informar sobre los avances en curso. revisión de las normas de la UE, incluida una mayor armonización de éstas con las directrices de calidad del aire de la OMS.

Contexto
La contaminación del aire es una de las principales causas de enfermedad y muerte prematura, y representa el mayor riesgo para la salud ambiental en Europa. Enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular son las causas más comunes de muerte prematura atribuibles a la contaminación del aire, seguidas de las enfermedades pulmonares y el cáncer de pulmón.

Las Directivas de la UE sobre la calidad del aire ambiente establecen límites para los principales contaminantes del aire. Estos valores tienen en cuenta las directrices de la OMS de 2005, así como consideraciones de viabilidad técnica y económica en el momento de su adopción.

Los datos de la AEMA, publicados a principios de otoño, muestran que los niveles de contaminación del aire se mantienen por encima de los límites legales de la UE en la mayoría de los países europeos.

La OMS ha establecido recientemente nuevas directrices mundiales sobre la calidad del aire para proteger la salud pública. Estas directrices se basan en una revisión sistemática de la mejor evidencia científica disponible sobre los efectos de la contaminación del aire en la salud humana, que demuestran que la contaminación del aire daña la salud humana en concentraciones incluso más bajas que las consideradas anteriormente.

Los límites de calidad del aire de la UE son un instrumento político clave y mayor armonización de estos límites seguir las recomendaciones de la OMS representaría un paso importante hacia una mejor calidad del aire en Europa, en combinación con mejores políticas para reducir la contaminación en su origen.

La evaluación de la AEMA de los beneficios potenciales implica un escenario en el que todas las áreas de la UE-27 que estaban por encima de los valores guía de calidad del aire de la OMS para partículas finas en 2019 habrían alcanzado estos valores, mientras que todas las demás áreas habrían mantenido las concentraciones medidas en 2019. Este escenario y las estimaciones correspondientes representan, por tanto, los beneficios potenciales mínimos de una mejor calidad del aire, ya que también es probable que se produzcan menos muertes prematuras en zonas que ya cumplen los valores guía, y también se beneficiarían de una mejor calidad del aire en las zonas circundantes.

El análisis de la EEA de los efectos sobre la salud en 2019 se llevó a cabo utilizando las funciones de concentración-respuesta recomendadas por la EEA.OMS en 2013 para alinearse con las estimaciones de la AEMA de años anteriores. Sin embargo, a partir del próximo año, la AEMA espera adaptar completamente su análisis a las nuevas directrices globales de la OMS sobre calidad del aire.

[1] A diferencia de evaluaciones anteriores de la AEMA, esta cifra no incluye al Reino Unido.