La visión
“El aire acondicionado fue un invento muy importante para nosotros, quizás uno de los inventos más importantes de la historia. Cambió la naturaleza de la civilización al hacer posible el desarrollo en los trópicos”.
Lee Kuan Yew, primer ministro fundador de Singapur, en una entrevista de 2009
El centro de atención
La semana pasada, cubrimos algunas de las innovaciones tecnológicas que podrían descarbonizar el aire acondicionado, un servicio que consume mucha energía y que se está convirtiendo cada vez más en una necesidad para salvar vidas frente al calor extremo.
Según la Agencia Internacional de Energía, La demanda mundial de aires acondicionados se triplicará en 2050 — una tasa de crecimiento que equivale a 10 nuevas unidades de aire acondicionado vendidas cada segundo durante las próximas tres décadas. Este crecimiento se anticipa en gran medida en los países en desarrollo, donde las crecientes clases medias y el calor cada vez más peligroso se combinan para crear nueva demanda.
Como comentamos en nuestro último boletín, todo ese crecimiento también crea una especie de círculo climático vicioso, debido a la naturaleza del enfriamiento que consume mucha energía y porque los refrigerantes comúnmente utilizados en los aire acondicionado son potentes gases de efecto invernadero. Actualmente, la refrigeración de los edificios supone aproximadamente 4 por ciento de emisiones anuales de gases de efecto invernadero, y ese número aumentará a medida que proliferen los CA, a menos que podamos reemplazarlos con opciones más amigables con el clima.
Tanto las organizaciones como los gobiernos han comenzado a invertir recursos en el desarrollo de aire acondicionado limpio, incluido el lanzamiento del Premio Global de Refrigeración — una asociación entre el Rocky Mountain Institute, Mission Innovation y el Departamento de Ciencia y Tecnología del Gobierno de la India, destinada a estimular la innovación de los aire acondicionado con huellas climáticas al menos cinco veces más pequeñas que los modelos estándar. Más de 2.100 equipos de 96 países se inscribieron para el premio, con dos ganadores anunciado en 2021.
El desafío es que las tecnologías climáticamente eficientes (o, en realidad, cualquier tecnología nueva) a menudo se venden a un precio superior cuando llegan al mercado por primera vez. Eso no sería accesible para la mayoría de las personas que impulsarán el crecimiento de la demanda de aire acondicionado durante las próximas décadas. Entonces, ahora que se han demostrado mejores tecnologías, el objetivo es esencialmente presionar a las empresas para que amplíen sus tecnologías más rápidamente garantizando la demanda, y para garantizar la demanda, los gobiernos, las agencias financieras u otros socios tendrán que intervenir para garantizar reducciones en el costo inicial.
Un hombre instala una unidad de aire acondicionado en el costado de un edificio en la capital de la India, Nueva Delhi, este verano. Eric Lafforgue / Arte en todos nosotros / Getty Images
Este problema llamó la atención del Iniciativa Clinton de Acceso a la Salud, o CHAI, una organización sin fines de lucro fundada por el ex presidente Bill Clinton en 2002. La iniciativa originalmente tenía como objetivo abordar la falta de acceso a tratamientos vitales para el VIH y el SIDA en el mundo en desarrollo, utilizando estrategias de mercado para negociar precios más bajos para los medicamentos. Creció hasta incluir intervenciones para otras enfermedades infecciosas y, más recientemente, el cambio climático.
«A medida que los eventos de calor extremo se vuelven cada vez más comunes en muchos de los países en los que trabajamos, hemos comenzado a darnos cuenta de que tener acceso a un espacio refrigerado está pasando de ser un lujo a casi una necesidad humana», dice David Ripin. , director científico y vicepresidente de enfermedades infecciosas de CHAI. Añade que «hay muchos datos sobre el impacto de la temperatura del aire interior, el calor y el clima en la carga de enfermedades no transmisibles y en los indicadores deficientes de salud materna y neonatal».
La organización quería centrarse no sólo en hacer llegar el aire acondicionado a más personas, sino también en ayudar a la descarbonización de la industria, para evitar aún más calentamiento y más daños.
A principios de este año, CHAI anunció una asociación de varios años con la fundación de una empresa de tecnología llamada Cadence Design Systems para utilizar estrategias de configuración de mercado, similares a las que la organización ha utilizado para el acceso a medicamentos, para acelerar la proliferación de aire acondicionado limpio en países de ingresos bajos y medios.
Hay varias maneras de lograrlo. Un tipo de intervención se conoce como compromiso anticipado de mercado, o garantía de volumen. «Ese es esencialmente un enfoque de riesgo compartido», explica Ripin. «Tendrás una agencia financiera que estará dispuesta a decirle a un fabricante: ‘Si gastas un montón de dinero para desarrollar y comercializar un producto y construir una fábrica que pueda producir suficiente cantidad, y el mercado no crece como se espera, compartiremos o compensaremos la pérdida de inversión’”.
Una segunda categoría de intervenciones equivale a diversas formas de subsidios. Incluso a escala, dice Ripin, podría haber una diferencia fundamental en el costo de un aire acondicionado hipereficiente y menos contaminante, simplemente por las materias primas utilizadas para producirlo. Una forma de dar cuenta de esto sería un esquema de financiamiento que tenga en cuenta los ahorros que los clientes obtendrán en sus facturas mensuales de energía con unidades más eficientes y, esencialmente, lo convierta en un plan de pago. Idealmente, dice, los clientes seguirían ahorrando dinero cada mes, pero ahorrarían un poco menos mientras pagan el costo del dispositivo. Esto podría ser financiado por gobiernos, empresas de servicios públicos o terceros.
Otra versión de esta estrategia podría implicar el mercado de compensación de carbono. Ripin señala que las matemáticas son bastante claras sobre cuánto más eficientes son las nuevas tecnologías de aire acondicionado que los modelos actuales preferidos por los consumidores preocupados por el precio. Él cree que hay razones para que las compañías de créditos de carbono subsidien el costo inicial de los aire acondicionado amigables con el clima y luego vendan el ahorro de emisiones como compensaciones.
En última instancia, dice Ripin, la mejor estrategia para un mercado determinado dependerá de una serie de factores. “Creo que la forma de configurarlo variará mucho según el país, dependiendo de lo que prefieran los gobiernos, las empresas de servicios públicos y los clientes”. CHAI tiene la intención de desempeñar un papel de coordinación en el establecimiento de algunos de estos esquemas en los próximos años, siguiendo el liderazgo de los países a los que sirve.
Pero en cualquiera de estos escenarios, la clave será enviar una fuerte señal por el lado de la demanda que brinde a las empresas las garantías que necesitan para ampliar drásticamente los productos de aire acondicionado limpios, y rápidamente.
«Muchos de estos consumidores que recién están emergiendo a la clase media están haciendo su primera compra de aire acondicionado; mantendrán estas unidades en funcionamiento durante mucho tiempo: 10 años, 20 años o más», dice Ripin. En otras palabras, cuanto más tiempo lleve que las nuevas tecnologías estén ampliamente disponibles y sean asequibles, más aires acondicionados contaminantes se incorporarán al sistema, potencialmente en las próximas décadas. «Así que sentimos mucha urgencia aquí».
—Claire Elise Thompson
Más exposición
Un tiro de despedida
He aquí: Hawa Mahal, o “palacio de los vientos”, construido en 1799 en Jaipur, India. Las ventanas ornamentadas del palacio contribuyen al enfriamiento pasivo a través del efecto venturi — las estrechas aberturas atraen el viento hacia el interior del edificio y también lo comprimen a medida que pasa, bajando la temperatura cuando el aire sale por el otro lado.
