Al otro lado de la calle de este edificio de apartamentos, en las oficinas de Epic Cleantec, Tartakovsky agarra un puñado del material, que ha sido tratado para eliminar patógenos. “Puedes tocarlo, olerlo, cualquier cosa con la que te sientas cómodo”, me dice Tartakovsky. Hago ambas cosas: se siente y huele a abono.
Este tipo de reutilización del agua también se produce cada vez más a nivel municipal, con instalaciones de última generación que la reciclan en lugar de tirarla toda a la naturaleza. Lo que Epic Cleantec ha logrado es básicamente reducir lo que hace una planta de reciclaje de agua a un sistema que cabe en el sótano de un edificio de gran altura, aligerando la carga del tratamiento de aguas residuales local y disminuyendo la presión sobre el suministro de agua.
Más agua potable reciclada
Cualquiera que sea el sistema, el reciclaje del agua tendrá que aumentar considerablemente en las próximas décadas. En este momento, El 56% de la humanidad vive en ciudades, pero esa cifra aumentará al 70% en 2050. Consumen mucha agua, especialmente a medida que sus poblaciones se vuelven más prósperas económicamente y, por lo tanto, más derrochadoras, y aumenta la actividad industrial urbana. Al mismo tiempo, el cambio climático Está secando muchos de los lugares a los que acude la gente, como el suroeste de Estados Unidos. «Si nos fijamos en los sitios que ya están experimentando el mayor nivel de estrés hídrico, muchos de ellos son los que están creciendo más rápido», explica Grevatt. «Es increíblemente importante descubrir cómo recuperar recursos».
Un estudio reciente publicado en Naturaleza revela lo increible dinámica de crecimiento urbano. Los gases de efecto invernadero aumentan de forma sublineal a medida que una ciudad crece, es decir, a un ritmo más lento que el aumento de la población, debido en parte a la eficiencia de elementos como el transporte público. Los residuos sólidos, que acaban en un vertedero, varían linealmente, es decir, se multiplican al mismo ritmo que los cambios en la población humana. Las aguas residuales, sin embargo, tienen una escala superlineal, por lo que aumentan a un ritmo más rápido que la población.
En otras palabras: Cuanto más crece una ciudad, desperdicia más agua, incluso si su consumo de energía es más eficiente. «Nos costó mucho descubrir porque», declara Mingzhen Lu, ecologista industrial de la Universidad de Nueva York y coautor del estudio. “La mejor explicación que se nos ocurre es que tal vez exista un fuerte vínculo con la generación de riqueza, que en sí misma es superlineal con el tamaño de la ciudad. Con cada dólar que producimos como sociedad humana, consumimos agua. Por otro lado, cuando tengas más riqueza, se puede argumentar que se utilizará más agua en abundancia”.
Al aumentar el uso urbano del agua, se corre el riesgo de continuar con el tratamiento habitual de las aguas residuales: vertiéndolas al medio ambiente. «Una de las locuras de los últimos cientos de años para las sociedades futuras será que simplemente hayamos arrojado aguas residuales al océano, en lugar de devolverlas a las tierras de cultivo,» dice Chris Kempes, biólogo físico teórico del Instituto Santa Catarina. Fe y coautor del artículo.