La presencia de microplásticos en el medio natural ya es conocida por el público en general. Científicos de todo el mundo están buscando formas de mitigar este problema, desde la degradación eficaz de estos productos hasta el desarrollo de materiales alternativos que reduzcan estos residuos. Conocer el problema implica analizar la cantidad de microplásticos presentes en diferentes ambientes, como el agua, el hielo, la atmósfera, plantas, animales e incluso en nuestros fluidos corporales, como la sangre o la leche materna, así como evaluar la eficiencia de la eliminación de estos contaminantes en las plantas de tratamiento de aguas residuales.
Un grupo de investigación de la Universidad Politécnica de Cartagena, liderado por Javier Bayo, ha logrado un progreso significativo en este sentido, como se publicó recientemente en la prestigiosa revista Investigación del Agua.
Las plantas de tratamiento de aguas residuales desempeñan un papel esencial en la gestión de microplásticos contaminantes — llucky78/iStock
El éxito de la eliminación de los microplásticos en España
Los microplásticos se definen como pequeñas partículas de plástico de menos de 5 milímetros que amenazan la salud de los ecosistemas y están casi omnipresentes. Comprender cuál es la contribución relativa de las plantas de tratamiento de aguas residuales a la presencia de microplásticos en el entorno circundante es fundamental para comprender los riesgos para la salud ecológica e implementar medidas para reducir su presencia.
El estudio realizado por Bayo y sus colaboradores presenta una evaluación cuantitativa de la concentración y tipos de microplásticos liberados por cuatro plantas de tratamiento en el sureste de España. Durante un período de cuatro años, analizaron más de 1200 litros de aguas residuales y 3215 micropartículas aisladas.
Muestreo de agua —SolStock/iStock
El principal método de separación utilizado fue la extracción de densidad con una solución salina de cloruro de sodio, un método simple y confiable que se puede utilizar sistemáticamente independientemente del volumen de la muestra. Esta técnica permite extraer partículas de plástico de muestras de agua y facilita su posterior análisis.
Según los resultados del estudio, este método de extracción demostró ser eficaz, y los ciclos de extracción repetidos no afectaron significativamente los resultados obtenidos. La elección de métodos de extracción eficientes es crucial para garantizar la precisión en la caracterización de la presencia de microplásticos en muestras de aguas residuales.
Análisis de microplásticos en el laboratorio —microgen/iStock
Eficiencia de eliminación de microplásticos
Los resultados del estudio revelaron que las cuatro plantas de tratamiento lograron eficiencias entre el 64,3% y el 89,2% en la eliminación de microplásticos después de las fases de tratamiento primario, secundario y terciario. Durante el periodo de investigación, se observó que la abundancia de microplásticos siempre fue mayor en las muestras de aguas residuales recogidas en otoño en comparación con otras estaciones, y con partículas más pequeñas.
Los investigadores apuntan a la precipitación de otoño como una posible causa de este aumento. También destacan la necesidad de estudios más detallados para comprender completamente las causas subyacentes de esta variación estacional en la abundancia de microplásticos.
La evaluación de la eficacia depende de varios factores, como la ubicación geográfica o las características específicas de las depuradoras, y la interpretación de su calidad será mejor o peor basado en estándares establecidos por la regulación medioambiental y los objetivos de gestión de residuos.
Este estudio aporta una excelente contribución a la comprensión del impacto ambiental de los vertidos urbanos, y destaca la importancia de la investigación científica en la búsqueda de soluciones para mitigar el impacto de estos contaminantes en nuestros ecosistemas.
Referencias:
- Bayo, J. et al. 2023. Caracterización y eficiencias de eliminación de microplásticos vertidos de depuradoras del Sureste de España. Investigación del agua, 244120479. DOI: 10.1016/j.waters.2023.120479