Según un nuevo estudio publicado en la revista ‘Tobacco Control’, la contaminación ambiental causada por los plásticos en las colillas y en los envases de cigarrillos asciende a 26 mil millones de dólares anuales o 186 mil millones de dólares en 10 años en términos de gestión de residuos y daños a los ecosistemas marinos en todo el mundo. A pesar de que los filtros de los cigarrillos, que son el principal componente de las colillas, son los residuos más recolectados en el planeta, el plástico del tabaco ha sido pasado por alto.
Deborah Sy, del Centro Global para la Buena Gobernanza en el Control del Tabaco en Tailandia, utilizó fuentes de datos públicos sobre ventas de cigarrillos, costos de limpieza y desechos plásticos en tierra y mar para evaluar el costo económico y residuos tóxicos globales de los productos del tabaco. Estas fuentes incluyeron el Banco Mundial, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), el Atlas del Tabaco y el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).
El peso medio de cada filtro de plástico es de 3,4 gramos, y las colillas de cigarrillos suelen tirarse junto con recipientes de plástico, que pesan una media de 19 gramos para un tamaño de paquete estándar de 20 cigarrillos. Sy estimó proyecciones anuales y decenales de los costos ambientales y económicos del plástico del tabaco en función del peso, incluyendo proyecciones a 10 años debido a que las colillas de cigarrillos suelen tardar una década en degradarse.
Los investigadores estimaron que el costo económico anual de los desechos plásticos de los cigarrillos es de alrededor de 26 mil millones de dólares, de los cuales 20,7 mil millones de dólares son daños al ecosistema marino y 5 mil millones de dólares son costos de gestión de desechos, sumando un total de 186 mil millones de dólares en 10 años.
Sy destaca que estos costos ambientales se están acumulando y pueden prevenirse, especialmente en los países con el mayor número de colillas de cigarrillos, donde se cree que la tasa de «fuga» de plásticos al medio ambiente es más alta. Es probable que los costos de la contaminación plástica de los productos del tabaco sean más altos en China, Indonesia, Japón, Bangladesh y Filipinas.
Además, Sy señala que las cifras pueden ser conservadoras porque no tienen en cuenta los metales y productos químicos tóxicos de las colillas de cigarrillos que se acumulan con el tiempo, haciéndolos más dañinos que los desechos plásticos en general. Por ello, países como Francia, Reino Unido, la UE y Estados Unidos están estudiando políticas para transferir la responsabilidad de los costes de limpieza a la industria tabacalera.