Un grupo de turistas monta camellos bactrianos de doble joroba en el desierto de la ciudad de Dunhuang, China. La zona forma parte de la histórica Ruta de la Seda. Foto de : iStock

Aunque hoy en día está desolada, la cuenca del Tarim, que abarca un área aproximadamente del tamaño del Egipto moderno, alguna vez fue el sitio de casi cuarenta ciudades-estado. Entre ellos se encontraban importantes puestos comerciales, vitales para que los comerciantes de diversos orígenes descansaran antes de reanudar sus viajes a todos los puntos cardinales. En los primeros siglos d.C., las principales rutas comerciales entre China y Occidente se acercaban y salían de los oasis fluviales de esta cuenca desértica a lo largo de largas distancias. Se podían encontrar a lo largo del alto Indo y en lo que hoy es Afganistán; hacia abajo, pasando el Hindu Kush hacia la India, sobre el Océano Índico y luego a través del Mar Rojo hacia el borde del Mediterráneo. También se establecieron allí muchos inmigrantes procedentes de China, pero también de la India, y de personas de las zonas que rodean lo que hoy es Uzbekistán, al norte, y Afganistán, al oeste. Algunas de las sedas encontradas alrededor de la cuenca del Tarim habrían sido las que se seguían importando desde el este, esas sedas más suaves hechas por las diestras manos de los expertos chinos, que para entonces las habían estado creando durante unos tres mil años. Se han encontrado en el Tarim, y también en otras tierras vecinas a China, en entierros esteparios en lo que hoy es Rusia, que datan del siglo V al III a.C.

Pero los fragmentos de tela de seda evidentemente no eran de China, o al menos no estaban elaborados como si lo fueran. Estos eran irregulares, estaban formados a partir de hilos discontinuos, y en el momento en que se abandonaron los textiles de Karadong probablemente eran bastante nuevos en los asentamientos a lo largo del río Keriya. Es posible que sólo las personas que vivieron y trabajaron en esa encrucijada hayan aprendido el cultivo de gusanos de seda y el procesamiento de sus hilos hace relativamente poco tiempo, pero las diferencias en la calidad de la seda fabricada por primera vez fuera de China pueden no haber sido tan marcadas porque era una tecnología recientemente adoptada en esas tierras. Tampoco es que los nuevos fabricantes de seda carecieran de habilidad, aunque sí habrán tenido una experiencia más limitada en la cría del insecto y en el trabajo de sus largos y finos hilos. En cambio, los capullos de seda cultivados en su nuevo hogar parecen haber dado lugar a hilos rotos, en lugar de la única y larga hebra que emerge de las inmensas glándulas tubulares de las orugas. Esa hebra continua secretada por el gusano de seda para envolverse sobre sí mismo sólo podría haber permanecido intacta en una circunstancia particular: si a la polilla que se estaba moldeando dentro de la pupa nunca se le hubiera permitido emerger de su capullo protector. Sofocar o calentar la etapa de pupa de la polilla de la seda domesticada para que no pudiera romper el capullo había sido una antigua innovación china; eso, y el uso de un álcali para despojar a la proteína de fibroína de la seda de su pegamento gomoso de sericina, era lo que había dado a las telas con las que crearon su brillo coruscante y fluido. También fue lo que hizo que la seda fuera más capaz de absorber y retener los tintes cuyos colores aún eran evidentes después de casi dos milenios bajo las arenas del desierto.

Al parecer, el pueblo de Karadong no había adoptado ninguna de estas innovaciones en particular. En lugar de matar las pupas dentro de su capullo de seda, a las polillas se les habría permitido emerger y vivir su corta vida adulta en la que podrían haberse apareado y producir nuevos huevos, algunos de los cuales se convertirían en orugas y continuarían la producción de seda. Esa seda, sin embargo, se dañaría cuando la polilla se liberara. Y la seda rota significaba tejidos en los que esas pequeñas roturas y reconexiones del hilo serían interrupciones perceptibles de lo que fácilmente podría haberse convertido en una tela sin costuras. Quizás esto se consideraba más hermoso; tal vez produjo la textura similar a la cachemira que ya les resultaba más familiar. Pero tampoco es improbable que la preservación de la metamorfosis del gusano de seda fuera una decisión tomada, tal vez impuesta, debido al credo de sus gobernantes estatales. Todas las ciudades descubiertas en las arenas del Tarim incluían estupas y reliquias budistas. El propio Karadong había sido hogar de dos santuarios budistas, entre los más antiguos descubiertos fuera de la India, justo al sur, donde nació el budismo y desde donde se difundió su principio fundamental de no dañar a los seres vivos, incluido el gusano de seda.

En medio de las vicisitudes de las fortunas de los imperios, de los acuerdos comerciales y las conquistas, el gusano de seda pudo haber pasado de Asia Central, justo al oeste, a los Kushan, cuyo imperio abarcó el norte de la India entre los siglos I y III d.C. Luego se trasladó a Mesopotamia, abarcando lo que hoy es Irak y Siria en el siglo V, en el momento en que el comercio a larga distancia comenzó a florecer a través del Imperio Aqueménida, que se extendía desde Turquía hasta la India y desde Asia Central hasta Egipto. El gusano de seda llegó al Irán sasánida, cuyas tierras se extendían hacia el oeste desde Afganistán hasta la costa mediterránea, cubrían gran parte de Egipto y corrían en diagonal a través de Turquía, y casi hasta Estambul, entonces llamada Constantinopla, que era la capital de la Imperio Bizantino o Romano de Oriente. Es posible que el pueblo de Sasania se haya contentado durante mucho tiempo con la abundante importación de fardos de telas de seda, todavía accesibles desde sus vecinos orientales, en lugar de criar Bombyx mori ellos mismos, porque el gusano de seda llegó a Irán bastante después que su seda, comenzando, al parecer, en el siglo VI, a lo largo de las fronteras del Mar Caspio. Cuatrocientos años después, se había extendido por la mayor parte de las regiones de la meseta iraní, con los diminutos huevos de Bombyx mori todavía eran llevados allí, incluso entonces, desde Merv, que en algún momento fue la ciudad más grande del mundo, en lo que hoy es Turkmenistán, un lugar majestuoso con palacios y pabellones, jardines y casas de hielo que era famoso por las sandías, el agua potable fría y sus suaves algodones. y sus finas sedas. Hubo un tiempo en que contenía quizás una docena de grandes bibliotecas consultadas por astrónomos, matemáticos y médicos y, sin duda, sus historiadores naturales interesados ​​en pequeños insectos, porque con toda probabilidad también se habrían albergado allí traducciones de las obras más famosas de Aristóteles. . Y también puede haber sido gracias a las reservas de gusanos de seda de esa gran ciudad que, a mediados del siglo VI, los misioneros cristianos comerciantes de la iglesia en Asia Central adquirieron lo que se convertiría en el primer Bombyx mori huevos. Se dice que los monjes las llevaron a Constantinopla, y con estas diminutas semillas la tecnología necesaria para iniciar una industria de la seda en Europa también llegó a Occidente.

Llegado el siglo VII, el Imperio Islámico vería el establecimiento de la cría de gusanos de seda en todo el norte de África y hasta España, que, más tarde, en 1530, los conquistadores llevarían a México. Aproximadamente al mismo tiempo, en el siglo XVI, en manos del Imperio Otomano, el gusano de seda se extendería ampliamente: por Turquía, Chipre, Grecia y Bulgaria. El primer intento documentado de cultivar morera blanca en Europa tuvo lugar en Toscana en 1434, aunque parece que los gusanos de seda ya habían llegado a Sicilia a través de los árabes unos quinientos años antes, en los siglos X u XI. No fue hasta el siglo XIII que se estableció la cría de gusanos de seda en la Bolonia de Malpighi, más o menos al mismo tiempo que también comenzó, aunque de forma más modesta, en Francia. Durante los dos siglos siguientes, la producción francesa aumentó de manera impresionante, despertando el interés del rey Jaime I de Inglaterra a través del Canal de la Mancha. Intentaría llevar la producción de seda a sus nuevas colonias en América del Norte, pero tendría poco o ningún éxito ni en el Nuevo Mundo ni en el Viejo.

Y así es como los numerosos fragmentos de seda extraídos de las arenas alrededor de la cuenca del Tarim cuentan la historia de al menos uno de los caminos que tomarían Bombyx mori hacia el mundo, desde su origen oriental, hacia los países de su oeste. Los pueblos de esa región le pusieron una ruta desde el norte de China que convertiría a este gusano de seda en el único insecto verdaderamente domesticado y el primero en ser disecado, a ocho mil kilómetros de distancia y 4.500 años después, en el norte de China. Italia. Para entonces, la cría de este insecto ya se había establecido mucho más al este, gracias a los expertos que emigraron de China a la península de Corea en el siglo II a.C. Y aproximadamente en la época en que los oasis de la cuenca del Tarim comerciaban y prosperaban, en el siglo III d.C., el cultivo y cuidado del gusano de seda también se había enseñado a los vecinos nómadas de China, cuando los gusanos de seda y la morera blanca fueron regalados a los pueblos de China. la estepa euroasiática oriental al noreste, alrededor de lo que hoy es Mongolia.

Extraído con autorización de Seda: una historia en tres metamorfosis por Aarathi Prasad. HarperCollins India699 rupias

12jav.net