El parlamento noruego votó el martes a favor de autorizar la apertura de partes del Mar de Noruega a la exploración minera del fondo marino, una medida que refleja la creciente demanda internacional de los metales necesarios para fabricar baterías para vehículos eléctricos en todo el mundo.

La decisión allana el camino para que los buscadores busquen depósitos en el lecho marino entre Noruega y Groenlandia, principalmente al norte del Círculo Polar Ártico, en áreas bajo la jurisdicción nacional de Noruega.

Las propuestas de exploración minera tanto en aguas internacionales como en zonas costeras como las de Noruega han encontrado una dura oposición de los ambientalistas que dicen que no se sabe lo suficiente sobre la vida en el fondo del mar como para autorizar la minería.

Inicialmente, el trabajo en Noruega consistirá en recopilar información sobre la cantidad de metales en el fondo marino y los daños que la minería a gran escala podría causar a la vida acuática.

El parlamento tendría que considerar nuevamente el plan antes de que se permitiera comenzar la minería a escala industrial en los fondos marinos.

Noruega se suma a una lista cada vez mayor de naciones (entre ellas Japón, Nueva Zelanda, Namibia y las Islas Cook en el Pacífico Sur) que en los últimos años han considerado o tomado medidas para la minería de los fondos marinos.

Por otra parte, una agencia afiliada a las Naciones Unidas conocida como Autoridad Internacional de los Fondos Marinos está redactando regulaciones que eventualmente podrían permitir la minería de los fondos marinos en aguas internacionales en partes de los océanos Pacífico, Índico y Atlántico.

La autoridad ha pasado una década tratando de finalizar las reglas para aguas internacionales. Mientras continúa ese debate, las naciones pueden decidir por sí mismas si autorizan la minería en las áreas costeras que controlan.

Durante mucho tiempo, Noruega ha obtenido gran parte de su riqueza del mar, inicialmente de la pesca y, en décadas más recientes, de la extracción de petróleo en alta mar a gran escala; la industria petrolera ha generado tantos ingresos desde la década de 1960 que Noruega es ahora una de las naciones más ricas. en el mundo.

Pero los funcionarios saben que, dadas las preocupaciones globales sobre el cambio climático y el alejamiento de los combustibles fósiles, el petróleo eventualmente comenzará a declinar como fuente de ingresos. Por eso están buscando nuevas formas de sostener la economía noruega, también desde el mar.

“La extracción de minerales del fondo marino tiene potencial para convertirse en una nueva e importante industria marina”, decía un informe publicado el año pasado por el Ministerio de Energía de Noruega, que cambió su nombre a partir de enero de Ministerio de Petróleo y Energía, reflejando este cambio.

Algunos académicos, científicos y grupos ambientalistas de Noruega han cuestionado el plan.

«El océano es de vital importancia para nuestra supervivencia en este planeta», dijo Kaja Loenne Fjaertoft, bióloga marina de Noruega de la World Wildlife Foundation, que trabaja para bloquear la minería de los fondos marinos en todo el mundo. «Arriesgar la salud de los océanos es arriesgar nuestro futuro».

Los ambientalistas también dicen que la química de las baterías está cambiando rápidamente y que los fabricantes de automóviles pronto podrían no necesitar algunos de los metales a los que Noruega se dirige.

La minería del fondo marino en Noruega se llevaría a cabo dentro de una extensión de 108.000 millas cuadradas del Mar de Noruega que se extiende hasta el Mar de Barents en aguas entre Noruega y Groenlandia, según el informe del gobierno sobre el plan.

Los contratistas mineros utilizarían equipos operados a distancia para llegar al fondo del mar y luego extraer los llamados depósitos de sulfuro, que están formados por volcanes submarinos y contienen cobre, zinc e incluso pequeñas cantidades de oro, plata y cobalto, que es un ingrediente clave en Muchas baterías de vehículos eléctricos.

Algunos actores importantes de la industria petrolera, incluida Equinor, la empresa en la que Noruega tiene una participación mayoritaria, han expresado escepticismo. Equinor dijo en un comunicado el año pasado que «reconoce el potencial de riesgo ambiental asociado con la exploración y extracción de minerales en el fondo marino».

Terje Aasland, ministro de energía de Noruega, dijo en un comunicado que seguía confiando en que este nuevo esfuerzo podría tener éxito siempre que tenga sentido económico, lo que dependerá en parte de la cantidad de metales que las empresas encuentren cuando comiencen la extracción.

Pero el Ministerio de Energía también ha dicho que sólo permitiría la minería si se pudiera documentar que la extracción se puede realizar de manera “confiable y responsable”. Tampoco se permitirá la minería en zonas donde haya respiraderos volcánicos submarinos activos, que se consideran especialmente sensibles.

«Creo firmemente que nuestros recursos minerales del fondo marino se pueden extraer de forma sostenible y responsable, siempre y cuando sea rentable recuperarlos», dijo Aasland en un comunicado.

Los contratistas que trabajan con la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos todavía tienen una ventaja, porque han pasado años realizando el tipo de trabajo de exploración que Noruega ha autorizado ahora, principalmente en una parte del Pacífico entre Hawaii y México conocida como la Zona Clarion-Clipperton.

The Metals Co., una startup de minería de fondos marinos con sede en Canadá, es la más avanzada. Completó un esfuerzo minero de prueba a finales de 2022, extrayendo más de 3.000 toneladas de rocas del fondo marino. La compañía planea solicitar este año a la Autoridad de los Fondos Marinos permiso para iniciar la minería a escala industrial.

Pero aún no está claro si eso podría aprobarse ni cuándo, ya que los ambientalistas continúan presionando a la agencia para que lo retrase y las regulaciones aún no se han finalizado.

Entre las naciones que están considerando la minería en los fondos marinos a lo largo de sus costas, Japón y las Islas Cook son las más cercanas a comenzar. Japón ya realizó una recolección de prueba e incluso tomó medidas para crear metales para baterías a partir de algunos de los materiales que extrajo del fondo del océano.

El gobierno japonés construyó su primer barco recolector de minería de los fondos marinos y dijo en noviembre que tenía la intención de comenzar la minería de los fondos marinos a escala industrial antes de finales de esta década. El área a la que se dirige tiene «suficiente cobalto para satisfacer la demanda de Japón durante 88 años y suficiente níquel para satisfacer la demanda de Japón durante 12 años», dijo el gobierno.