Los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA estaban volando un avión equipado con un espectrómetro de imágenes en infrarrojo visible sobre un campo petrolífero en el Valle de San Joaquín de California cuando hicieron un descubrimiento preocupante. Las imágenes producidas por el dispositivo revelaron una gran columna de metano persistente en el aire.

El avión realizó vuelos sobre el campo durante varias semanas más, y aunque la columna se movía y cambiaba de forma con el viento, su presencia persistía. Creyendo que la fuente podría ser una fuga en el pozo de petróleo, los científicos notificaron al operador. Pronto la columna desapareció. La fuga, procedente de una pequeña tubería de combustible, había sido reparada.

«Esta es la esencia de la medición proactiva», dijo a Grist Riley Duren, uno de los científicos involucrados en los vuelos y ahora director ejecutivo de Carbon Mapper. «Es un buen ejemplo de cómo le gustaría que funcionara».

La fuga, detectada en julio de 2020, era lo que se llama un “superemisor”. El término se refiere a eventos en los que se expulsa rápidamente una gran cantidad de metano, o a infraestructuras que liberan una cantidad desproporcionadamente alta de gas. En la producción de petróleo y gas, los eventos pueden ocurrir intencionalmente, como parte de procesos rutinarios como la ventilación (cuando los productores liberan intencionalmente gas no quemado) o por accidente, debido a equipos defectuosos o errores humanos.

Independientemente de cómo sucedan, los superemisores liberan un gas de efecto invernadero particularmente insidioso. Aunque sólo permanece en la atmósfera durante aproximadamente una década, el metano es 28 veces más potente que el dióxido de carbono para atrapar el calor en la atmósfera. Debido a que el metano carece de color u olor, las liberaciones pueden pasar desapercibidas durante meses.

Casi un tercio de las emisiones de metano en Estados Unidos provienen del sector del petróleo y el gas natural, y los súper emisores representan la mayor parte. casi la mitad de ellos. Pero una nueva norma sobre emisiones de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) apunta a los súper emisores aprovechando tecnología como aviones de detección remota e incluso satélites de alta resolución no sólo para encontrar fugas, sino también para responsabilizar a quienes las causan.

La EPA regla del metano, anunciado el 2 de diciembre en la cumbre climática COP28 en Dubai, incluye un conjunto de regulaciones destinadas a abordar el gas y otros contaminantes peligrosos en las instalaciones de petróleo y gas. Establece estándares de emisiones para equipos nuevos, elimina gradualmente la quema rutinaria de gas natural, orienta a los estados en la regulación de las emisiones de los equipos existentes y exige a la industria que realice un seguimiento regular de las fugas.

«No se debe subestimar su importancia», dijo sobre la norma Darin Schroeder, del programa de prevención de la contaminación por metano del Clean Air Task Force. «Reducir las emisiones de metano es la mejor acción que podemos tomar ahora para doblar la curva climática». La EPA predice que las nuevas regulaciones evitarán 58 millones de toneladas de emisiones de metano para 2038, reduciendo las emisiones proyectadas del gas en un 80 por ciento.

La norma también incluye el “programa de superemisores”, en el que organizaciones externas certificadas por la EPA pueden utilizar tecnologías de detección remota aprobadas, incluidos espectrómetros y satélites aéreos, para monitorear instalaciones de petróleo y gas y detectar grandes emisiones.

Según el programa, los organismos de control informarán los eventos de superemisores (definidos como una liberación de más de 100 kilogramos por hora) a la EPA, que examina los datos e informa al operador. El propietario debe investigar e informar a la EPA dentro de los 15 días, explicando cómo y cuándo solucionará el problema.

La EPA también publicará eventos de superemisores verificados en el sitio web del programa, lo que permitirá a quienes se encuentran en las comunidades de primera línea monitorear su posible exposición a gases peligrosos.

Schroeder dijo que el programa brinda a las organizaciones que ya están identificando fugas una forma de hacer que sus datos sean procesables. «Están encontrando superemisores por todas partes, pero no hay nada que ver con esa información», le dijo a Grist.

Una de esas organizaciones es Carbon Mapper, una organización sin fines de lucro creada en 2020 para impulsar la mitigación de emisiones con datos de instalaciones específicas. El avión que utiliza Carbon Mapper lleva un espectrómetro de imágenes capaz de medir cientos de longitudes de onda de luz. Los gases absorben diferentes longitudes de onda de luz, dejando un «huella digital espectral“Invisible para el ojo humano.

A través de una coalición que incluye a la NASA, Planet Labs y varias otras instituciones, Carbon Mapper también está trabajando para lanzar dos satélites equipados con espectrómetros para detectar metano y CO2 directamente en sus fuentes.

Los satélites están aumentando rápidamente el potencial del seguimiento del metano. La ONU liderada Sistema de alerta y respuesta de metano, lanzado en la COP27, los ha utilizado para emitir alertas sobre 127 columnas de humo en el último año. También se espera que la tecnología desempeñe un papel importante en el seguimiento de la nueva Carta de Descarbonización del Petróleo y el Gas, anunciada en la COP28, que compromete a 50 empresas petroleras a reducir drásticamente su contaminación por metano para 2030.

En el programa de superemisores, Duren de Carbon Mapper dijo que el monitoreo externo actuará como respaldo a las inspecciones que realizan las propias compañías de petróleo y gas. La norma de la EPA exige que los operadores revisen periódicamente su infraestructura y reparen las fugas, pero las inspecciones se realizan cada dos meses o incluso trimestralmente. «Los superemisores son impredecibles», afirmó Duren. «Entre eso se puede emitir una gran cantidad de metano que un satélite puede captar».

La nueva regla exige que los operadores aborden las filtraciones verificadas, algo que Andrew Klooster, del grupo de defensa Earthworks, dijo que no siempre hacen.

Como defensor de campo en Colorado, Klooster utiliza una cámara portátil llamada termógrafo óptico de imágenes de gases para rastrear la contaminación. En una conferencia de prensa la semana pasada, recordó haber visitado un sitio en Idaho la primavera pasada donde, hace media década, la EPA había encontrado problemas con fugas en los tanques de almacenamiento.

“Pasaron cinco años y estos problemas persistieron, no se habían abordado”, dijo Klooster. «Sin regulaciones y supervisión estrictas, no se puede confiar en que la industria del petróleo y el gas se esfuerce por lograr algo más que el mínimo indispensable de reducciones de emisiones».

El programa también podría empoderar a las comunidades de primera línea. La EPA publicará los superemisores confirmados en su sitio web, lo que facilitará a los residentes cercanos saber qué liberan las operaciones de petróleo y gas vecinas.

Las liberaciones pueden ser peligrosas a corto y largo plazo: a medida que el gas se derrama, también lo hacen los compuestos orgánicos volátiles como el benceno, que pueden aumentar el riesgo de enfermedades crónicas y cáncer. Durante la fuga de gas metano de Aliso Canyon en 2015, que duró casi cuatro meses, más de 8.000 hogares en Porter Ranch, un suburbio de Los Ángeles, tuvieron que ser evacuados para escapar de una fuga de pozo.

Joseph Hernandez, organizador de energía indígena de Naeva, señaló en la rueda de prensa que las comunidades indígenas de Nuevo México están rodeadas de pozos en funcionamiento. Sólo en el condado de San Juan, 27.000 nativos americanos viven a media milla de un sitio de producción de petróleo y gas, dijo.

Como ex trabajador petrolero que vive en la Nación Navajo, Hernández ha visto los riesgos de primera mano. “No es una cuestión de si [leaks] sucederá, pero cuándo”, dijo. «Nuestras comunidades merecen protección».

La medida en que el programa proteja a las personas dependerá de la eficacia con la que se aplique, según Lauren Pagel, directora de políticas de Earthworks, quien le dijo a Grist que actualmente, incluso los estados con regulaciones estrictas sobre el metano no tienen suficientes inspectores ni multas lo suficientemente altas como para obligar a las empresas a hacerlo. actuar. «Sin medidas de seguridad sobre el terreno, podríamos estar en la misma situación en la que nos encontramos ahora».

Se espera que la norma de la EPA entre en vigor a principios del próximo año, pero los monitores primero deben ser certificados por la agencia. Aún no está claro cuántas organizaciones podrían postularse para unirse al programa. El Fondo de Defensa Ambiental lanzará su propio satélite de detección de metano en 2024. La empresa GHGSat opera 12 satélites de detección de gases de efecto invernadero y dice que monitoreará todos los sitios industriales importantes del mundo para 2026pero no respondió a las solicitudes de comentarios sobre si participaría en el programa.

El acceso a la tecnología será una barrera, al igual que la financiación. Carbon Mapper depende del apoyo filantrópico para realizar su seguimiento. «Es algo que los gobiernos tendrán que esforzarse para resolver», dijo Duren, «para garantizar que estos programas se mantengan, amplíen y sostengan».

En un correo electrónico, la EPA confirmó que la regla no incluye financiamiento, pero dijo que la agencia se está asociando con el Departamento de Energía para brindar asistencia financiera para monitorear y reducir las emisiones de metano del sector de petróleo y gas, que «tiene como objetivo complementar la política de la EPA». programas regulatorios”.

A medida que la industria del petróleo y el gas actualiza sus equipos para cumplir con otras partes de la regla, Duren espera que, eventualmente, habrá muchos menos superemisores que detectar. Pero eso llevará tiempo. «Todos vamos a estar muy ocupados con esto durante el resto de la década».

Esta publicación ha sido actualizada.