El aye aye, uno de los primates más raros del mundo, el gecko y el pájaro pico de zapato son algunos de los grandes olvidados en la conservación. El programa EDGE of Existence de la Sociedad Zoológica de Londres Dedica sus esfuerzos a la conservación de estas especies poco conocidas, pero únicas e irremplazables. Paul Barnes (Adderbury, Reino Unido, 37 años), doctor en Antropología Ambiental y director del proyecto, asegura que “sin la pasión y el compromiso” de los conservacionistas locales, que están sobre el terreno, el programa no sería nada. Su trabajo consiste en financiar a estos investigadores y conseguir que los recursos lleguen a las regiones y animales que más los necesitan, más allá de las especies emblemáticas y conocidas. En 2023, el programa recibió el premio mundial BBVA a la conservación de la biodiversidad.

Preguntar. ¿Cuál es el objetivo del programa EDGE of Existence?

Respuesta. Hay animales muy en peligro de extinción que reciben mucha atención, como los elefantes, pero cuidamos de los indefensos, de los olvidados, pero que son únicos e irremplazables. Ahí es donde intentamos canalizar formación y recursos económicos. Ayudamos a los conservacionistas locales a mantener especies en sus países de origen. Hacemos esto principalmente con un programa de becas.

PAG. ¿Qué consideras una especie al límite?

R. Son aquellos clasificados como en peligro de extinción o en peligro crítico, pero que también son evolutivamente diferentes, que no tienen parientes, de modo que su desaparición implicaría la extinción de toda una línea evolutiva. Son únicos por su singularidad, por la forma en que viven y se comportan.

PAG. ¿Algún ejemplo?

R. En España, por ejemplo, podrían ser el desmán pirenaico o el alimoche. Nuestro logo es el equidna australiano. [una especie de erizo con un pico largo del que no se conocen subespecies]. También hay pangolines o el pájaro picozapato, ¿existe otra especie de ave parecida?

PAG. ¿Cuáles son las especies más amenazadas?

r. Hay muchos, pero los que peor lo están pasando probablemente sean aquellos que se han aclimatado a vivir en zonas concretas y pequeñas. Estamos trabajando, por ejemplo, con el gecko enano colombiano, un lagarto increíblemente pequeño que vive en una zona del bosque seco tropical de Colombia, o el gecko de roca, que ha sido localizado en un pequeño afloramiento rocoso en Paraguay. Son lugares tan específicos que cualquier cosa podría acabar con ellos: un desastre natural, una inundación, algo así, y no habría reemplazo. Hay muchas especies en el mundo que ni siquiera sabemos cómo se encuentran. Pensemos en los anfibios, a menudo confinados en lugares muy específicos, como montañas de gran altitud en la selva tropical, que son increíblemente sensibles al cambio climático y a las enfermedades.

PAG. Su red de colaboradores es fundamental para el funcionamiento del programa.

R. Sí, contamos con la beca de investigación, de la que ya se han beneficiado casi 140 investigadores locales en todo el mundo, formando a otros. Gran parte del trabajo que hagamos en el futuro vendrá de ellos, porque acudimos a ellos en busca de apoyo, ellos son los que conocen el lugar, la gente, la situación política… También establecemos colaboraciones científicas con universidades y otros organismos de conservación. organizaciones. Pero sin la pasión y el compromiso de los conservacionistas del país que apoyamos, nada de esto se habría logrado. Todo depende de estos científicos.

PAG. ¿Han logrado sus objetivos?

R. Todas las becas que hemos concedido han sido un gran éxito. Esto demuestra que si se invierte en las personas, se les dedica tiempo, la conservación funciona. Hemos visto especies que se han vuelto menos amenazadas. Están los éxitos, que abarcan 157 especies en 47 países. Creo que nuestro fracaso como programa es no poder ayudar más, tenemos que buscar la manera de llegar a más lugares, a más personas.

PAG. ¿Qué significó para usted la fama de la tortuga del río Mary en Australia, conocida por su pelo de algas verdes?

R. Fue una de esas historias que atrapan la imaginación de la gente, que ayudan a establecer una conexión con la especie. Pensaron que era un animal gracioso y se volvió viral. Antes de que se publicaran los comunicados de prensa sobre ella, nadie hubiera pensado que se convertiría en un ícono de la conservación. Para que la gente se interese por algo hay que intentar crear ese vínculo. Por ejemplo, el aye-aye, una especie de lémur exclusiva de Madagascar. Miras una foto y es increíblemente fea, pero al mismo tiempo es muy divertida con ese dedo largo que usa para atrapar los gusanos. Se debe construir un puente para que la gente pueda acercarse a él. Cuando lo haces y captas la imaginación de la gente, ésta se muestra receptiva. Si vives en España y hay especies en extinción en lo alto de una montaña de Camerún, ¿cómo haces entender que esto es potencialmente un problema? Es uno de nuestros mayores desafíos.

PAG. ¿Su trabajo confirma que estamos en la sexta extinción masiva?

R. Sí, la evidencia muestra que estamos perdiendo muchas especies. Creo que se debe principalmente a la destrucción de su hábitat, provocada por los humanos y el cambio climático. Con el aumento de las temperaturas, su entorno cambia, aparecen enfermedades y no hay lugar para ellas.

PAG. ¿Por qué es tan importante esta pérdida de biodiversidad?

R. La diversidad representa todo lo interesante del mundo, también de las culturas y los idiomas, es lo que lo hace único y resiliente. Si perdemos especies, desaparecen ramas enteras de la historia evolutiva, se pierde parte de la resiliencia del sistema para poder adaptarse y resistir las crisis.

PAG. La COP 28 finalizó el mes pasado. ¿Cree que en estas cumbres se dedica mucho espacio a los combustibles fósiles y poco a la biodiversidad?

R. Históricamente ha sido así, pero cada vez hay más presión para reconocer que todo va de la mano. Si eso se traduce en reconocimiento y voluntad política es otro tema de debate y veremos qué sucede en los próximos años. En realidad, mi trabajo no tiene mucho que ver con el cambio climático y no estoy seguro de cómo se deben hacer las cosas. Pero me gustaría ver más ambición política en mi propio país para intentar liderar estas cuestiones. Hemos dado marcha atrás en algunos de nuestros compromisos y hemos estado otorgando licencias para nuevos combustibles fósiles. Me gustaría que eso pusiera fin, de verdad. Creo que la gente es muy consciente de lo que está pasando, especialmente las generaciones más jóvenes.

PAG. ¿Crees que estamos a tiempo de pisar el freno?

R. Sí, definitivamente, sólo tienes que hacerlo. No tiene sentido desesperarse, debe haber ganas y hacer saber que hay medidas que funcionan. Uno de los problemas es que la conservación depende casi exclusivamente de la filantropía y la buena voluntad de las organizaciones que la llevan a cabo. Hay que ampliarlo rápidamente y abrir nuevos mecanismos de financiación.

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