Después de que ocurre un huracán, una inundación, un incendio forestal u otro desastre, comienza un gran recuento: el número de personas heridas y muertas; edificios dañados y destruidos; acres de tierra quemadas, inundadas o contaminadas. Cada muerte se registra, cada casa asegurada se evalúa y los daños a cada carretera y puente se calculan en dólares perdidos. Cuando la emergencia remita, las compañías de seguros resuelvan sus reclamaciones y el gobierno federal reparta sus subvenciones, se espera que las comunidades se reconstruyan. Pero la contabilidad pasa por alto una parte crucial de las consecuencias: el empeoramiento de los desastres está dejando a su paso crisis de salud mental invisibles.

A puñado de estudios han tratado de cuantificar el alcance y la escala de las consecuencias para la salud mental de los desastres ocurridos en el pasado reciente, como Huracán Andrew en 1992, Huracán Katrina en 2005y Huracán Irma en 2017. Los resultados apuntan a una tendencia alarmante: el estrés y el trauma de perder a un ser querido, ver una casa destruida o ver cómo una comunidad querida se fragmenta tiene repercusiones rotundas en la salud mental que se prolongan durante meses, incluso años, después de que el desastre produce su primer impacto. y puede incluir ansiedad, depresión, trastornos del sueño, estrés postraumático y, a veces, ideas suicidas y suicidio después de desastres.

Los niños y adolescentes, que todavía están aprendiendo a regular sus emociones, dependen de la rutina y de una sensación de seguridad más que la mayoría de los adultos, y obtienen estimulación social y mental al interactuar con sus pares, se encuentran entre los grupos demográficos más vulnerable al caos y el aislamiento provocados por fenómenos meteorológicos extremos.

A estudiar publicado a mediados de enero en el Journal of Traumatic Stress analizó datos de encuestas de más de 90,000 estudiantes de escuelas públicas en todo Puerto Rico en los meses posteriores a la llegada del huracán María en septiembre de 2017. María, una tormenta de categoría 5 que causó una destrucción generalizada en el norte del Caribe, Mató a casi 3.000 personas en Puerto Rico y provocó apagones masivos que dejaron grandes porciones de la isla sin electricidad ni agua potable. por meses — un reflejo de décadas de desinversión y mala gestión de la infraestructura de la isla.

Alrededor del 30 por ciento de los estudiantes encuestados de cinco a nueve meses después de que el huracán tocara tierra dijeron que sentían que sus vidas estaban amenazadas por la tormenta, el 46 por ciento dijo que sus casas sufrieron daños importantes y el 17 por ciento dijo que resultaron heridos o que un miembro de su familia resultó herido.

Aproximadamente el 7 por ciento de los jóvenes encuestados (unos 6.300 estudiantes) desarrollaron síntomas de trastorno de estrés postraumático, o PTSD, después de la tormenta. Para este subgrupo, las consecuencias psicológicas de vivir María y sus consecuencias fueron extremas.

Investigaciones anteriores han demostrado que los jóvenes tienen más probabilidades de recurrir al alcohol como mecanismo de afrontamiento después de experimentar estrés traumático, un precursor del trastorno de estrés postraumático. A estudio publicado en 2021 Planteó la hipótesis de que los niños que viven en Luisiana y que estuvieron expuestos al huracán Katrina en 2005 y al derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010 tendrían tasas más altas de ansiedad, depresión y consumo de alcohol en la adolescencia que la población general del sureste de Luisiana. Los investigadores encontraron una conexión: cuanto más grave era el estrés traumático durante y después del desastre, más probabilidades tenía el individuo de informar sobre el consumo de sustancias.

«Existe un vínculo inicial que se ha encontrado en otras investigaciones», dijo Alejandro L. Vázquez, autor principal del estudio de Puerto Rico y profesor asistente de psicología en la Universidad de Tennessee, Knoxville. Pero queda una gran pregunta. “El mecanismo para por qué No está tan claro por qué los niños consumen sustancias en esta situación”, dijo. Vázquez quería descubrir qué síntomas específicos de estrés traumático estaban relacionados con el abuso de alcohol y sustancias en los estudiantes que sufrieron síntomas de trastorno de estrés postraumático después del huracán María. Descubrió que los arrebatos de ira y el comportamiento irritable, dos de los síntomas centrales del trastorno de estrés postraumático, estaban fuertemente correlacionados con el consumo de sustancias autoinformado.

Robbie Parks, epidemiólogo ambiental de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, calificó el estudio como una “síntesis fantástica de cómo la carga oculta de los desastres relacionados con el clima, como el huracán María, puede tener impactos duraderos y no obvios en la forma en que nuestra salud y bienestar se mantienen”. Parks no participó en la investigación.

El objetivo final de la investigación, dijo Vázquez a Grist, es brindar a los consejeros, maestros y profesionales de la salud mental información que pueda ayudarlos a identificar el trastorno de estrés postraumático a medida que se forma en los jóvenes después de un desastre e intervenir antes de que los impulse a desarrollar hábitos poco saludables. «Cuando pensamos en las trayectorias, si se adquiere el hábito de utilizar estas estrategias de afrontamiento desadaptativas, se puede generar dependencia biológica de sustancias», dijo Vázquez. «Una tormenta puede tener este efecto que cambia la vida de un niño».

El resultado es que aislar las conductas que eventualmente pueden conducir a la dependencia del alcohol y las drogas es un primer paso para proteger a los niños de algunas de las consecuencias más viscerales de sobrevivir a un desastre como un huracán. El estudio encontró que los niños que tenían un cuidador, un amigo o un maestro que los apoyaba tenían menos probabilidades de recurrir a dispositivos de afrontamiento dañinos. «Esto es consistente con la idea de que la desintegración de las estructuras sociales (ya sea cambio climático o de otro tipo) afectará la forma en que las personas se comportan después de un evento traumático», dijo Parks. «Habla de la particular vulnerabilidad de los jóvenes en una zona con escasos recursos».

Se necesita más investigación para descubrir exactamente cómo ayudar a los jóvenes a sobrevivir las repercusiones mentales de los huracanes y otros eventos climáticos extremos, dijo Vázquez, especialmente a medida que el cambio climático se vuelve más severo. “Va a seguir habiendo tormentas intensas con más devastación en áreas bajas como Puerto Rico que son más vulnerables”, dijo.

Si usted o alguien que conoce puede estar considerando suicidarse, comuníquese con el 988 Suicidio y crisis salvavidas llamando o enviando un mensaje de texto al 9-8-8, o al Línea de texto de crisis enviando un mensaje de texto con HOME al 741741.