Rescatar a FEMA (y a nosotros mismos)
FEMA necesita crecer para poder manejar su trabajo. La necesidad de crecimiento será mayor a medida que pase el tiempo.
2021 fue un año de desastres, con extraordinarias olas de calor, incendios, una sucesión de huracanes, una ola de frío que dejó a Texas a oscuras, tornados invernales y lluvias torrenciales. FEMA se ha visto gravemente sobrecargada. Se trata de un problema urgente y probablemente un anticipo del futuro.
Este no es sólo un problema para la gente sobrecargada de FEMA. Es un problema para todos nosotros, en una era en la que los desastres ocurren con rapidez y furia.
De hecho, la agencia está al límite de su capacidad, con deberes que van desde ayudar con el cuidado de los niños migrantes detenidos, responder al COVID, supervisar el financiamiento para la reconstrucción de tormentas pasadas y prepararse para la próxima temporada de incendios forestales y huracanes. En mayo, según el New York Times, “sólo 3.800 de los 13.700 trabajadores de emergencia de la agencia están disponibles en este momento para responder a un nuevo desastre”, aproximadamente un tercio menos que el año pasado. El problema, el Veces dice, no fue tanto una falta de financiación como una falta de personal.
Algunas de las asignaciones actuales de FEMA, como la respuesta al COVID, son temporales. Sin embargo, hay muchas razones para esperar que el ritmo de las situaciones de desastre aumente en lugar de disminuir. Hay tres razones.
En primer lugar, está el cambio climático, que provocará un aumento en la frecuencia e intensidad de los fenómenos meteorológicos extremos. El aumento en la frecuencia también significa que habrá una mayor cantidad de grupos de desastres, lo que significa que FEMA enfrentará múltiples desastres importantes en cortos períodos de tiempo. La mayor gravedad de los desastres también complicará y ampliará la respuesta posterior al desastre, lo que requerirá compromisos correspondientes del personal por parte de FEMA.
En segundo lugar, más personas se van a zonas de alto riesgo, como las zonas costeras. Las crecientes poblaciones de Florida y Texas están especialmente expuestas a riesgos de huracanes e inundaciones, y representan una proporción enorme de los mayores desastres en términos monetarios. También ha habido un gran crecimiento demográfico en zonas áridas y en la interfaz de zonas silvestres urbanas, lo que ha puesto a más personas en riesgo de sufrir incendios forestales.
En tercer lugar, las cascadas de desastres se están convirtiendo en un problema cada vez mayor. Las causas son complejas. Debido al cambio climático, los sistemas diseñados para el régimen climático anterior ahora están expuestos a riesgos inesperados de falla. Los sistemas también están altamente interconectados. En Texas, vimos cómo está en juego la dinámica. El suministro de gas falló porque las instalaciones no estaban acondicionadas para hacer frente al frío inesperado. Esto destruyó partes del sistema eléctrico. Luego fallaron otros sistemas de gas por falta de energía, lo que dañó otras partes del sistema eléctrico. Finalmente, gran parte de la red eléctrica tuvo que ser desconectada debido a la creciente inestabilidad del sistema. Y para colmo, en muchos lugares se cortó el suministro de agua por falta de electricidad, mientras los tejanos temblaban en las casas frías. Estos fracasos en cascada aumentan los desafíos para la respuesta a los desastres.
¿Qué hay que hacer? El Congreso necesita autorizar un aumento sustancial del personal de FEMA, y dichos aumentos probablemente tendrán que continuar a lo largo de los años a medida que la situación del desastre empeore. FEMA será una agencia mucho más grande en 2050 de lo que es hoy. FEMA también necesita poder acceder a más ayuda dentro del gobierno federal, lo que puede significar contratación adicional en otras partes del gobierno, así como capacitación y preparación adicional para desastres. Los gobiernos estatales se enfrentarán a problemas similares. Texas y Florida tienen grandes economías. Otros estados afectados, como Mississippi, se encuentran entre los más pobres del país y necesitarán ayuda federal para desarrollar sus capacidades de respuesta a desastres. Finalmente, FEMA puede necesitar autoridad presupuestaria adicional para contratistas externos que puedan proporcionar capacidad de respuesta adicional.
Sería bueno si estuviéramos atravesando un problema temporal, pero la realidad es que estamos apenas al comienzo de una era de creciente riesgo de desastres. Esto significa que los riesgos de desastres ocuparán una mayor parte de la atención del gobierno. FEMA y sus contrapartes estatales necesitarán crecer junto con la escala de los riesgos de desastre que enfrentan.