El kakapo de Nueva Zelanda (Strigops habroptilus) es actualmente el loro más grande del mundo y está en peligro de extinción.

Puede alcanzar una longitud de hasta 60 centímetros y un peso total de 4 kilos.

Y, sin embargo, no es nada comparado con el que fue el loro más impresionante de la Tierra, que vivió hace 19 millones de años.

El loro prehistórico, que probablemente no podía volar, medía alrededor de un metro de altura y pesaba unos 7 kilos.

En 2008 se encontraron fósiles de este animal, entre otros restos de hace 19 millones de años, cerca de Saint Bathans, en el centro de Otago, Nueva Zelanda.

Esta zona es conocida por sus fósiles de aves que datan del período Mioceno, que abarca desde hace 5,3 a 23 millones de años.

Sin embargo, el estudio con los resultados de este hallazgo único no se publicó hasta 2019 en la revista Cartas de biología.

El jefe de la investigación, Trevor Worthy, de la Universidad de Flinders, afirmó: «Nueva Zelanda es conocida por sus pájaros gigantes. Los moa no sólo dominaban los cielos, sino que gansos gigantes y adzebills compartían el hábitat del bosque, mientras que un águila gigante también volaba en el cielo. Pero hasta ahora nadie ha encontrado un loro gigante extinto en ninguna parte».

Los investigadores bautizaron a esta nueva ave con el nombre científico de Heracles inexpectatus en honor a su tamaño y fuerza hercúlea.

Un pico enorme:
El loro tenía un pico enorme, lo que ha abierto un debate sobre cuál pudo haber sido su dieta. «Heracles, el loro más grande de la historia, con un pico gigante que podía abrirse tanto como quisiera, podría haber comido algo más que alimentos convencionales para loros, tal vez incluso podría haber comido otros loros», le dijo Mike a la BBC.

Archer, autor del estudio y profesor del Centro de Investigación de Paleontología, Geobiología y Archivos de la Tierra de la Universidad de Nueva Gales del Sur.

Cuando Heracles vivió, vivió en zonas con abundantes ejemplares de laurisilva y palmeras en bosques subtropicales.

«Sin duda, estos hábitats proporcionaron un rico aporte de fruta en la dieta de Heracles y también en los loros y palomas con los que convivió.

Pero en el suelo del bosque, Heracles competía con las adzebills y los precursores del moa», dijo Suzanne Hand, autora del estudio y profesora de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney.

Esta especie es comparable a la paloma gigante que vive al este de Madagascar y tenía el doble de tamaño que el loro más grande conocido hasta ahora, el kakapo de Nueva Zelanda.

Especies de aves gigantes ahora extintas vivían en islas en la antigüedad como pasó con el dodo, una paloma gigante que se encuentra en Fiji, la cigüeña gigante de Flores y los patos gigantes de Hawaii.