Esta historia fue publicada originalmente por CABLEADO y se reproduce aquí como parte del Escritorio climático colaboración.
De manera indirecta, el carbón funciona con energía solar. Hace millones de años, las plantas de los pantanos absorbieron la energía del sol y consumieron dióxido de carbono en el proceso. Murieron, se acumularon y se transformaron a lo largo del tiempo geológico en rocas densas en energía. Este combustible de energía solar, por supuesto, está lejos de ser renovable, a diferencia de los paneles solares: la quema de carbón ha devuelto ese carbono a la atmósfera, impulsando un rápido cambio climático.
Pero ¿qué pasaría si los humanos pudieran revertir ese proceso, creando su propia versión de carbón a partir de desechos vegetales y enterrándolo bajo tierra? Esa es la idea detrás de un número creciente de proyectos de carbono: utilizando cámaras de calentamiento especiales, los ingenieros pueden transformar biomasa agrícola y otros residuos en carbono sólido y concentrado. Como esas plantas antiguas capturaron CO2 y luego convertido en carbón, este es carbono secuestrado naturalmente de la atmósfera y luego encerrado durante (idealmente) miles de años.
Para ser muy claro: estas técnicas de “eliminación de carbono” no sustituyen en modo alguno a la reducción de emisiones y, en primer lugar, a mantener ese carbono adicional fuera de la atmósfera. Pero en la conferencia anual COP28 el mes pasado, la eliminación de carbono fue un tema tema más candente que nunca. Durante años, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático ha insistido en que para mantener el calentamiento por debajo de 1,5 grados Celsius por encima de las temperaturas preindustriales, vamos a necesitar la eliminación de carbono de una forma u otra, preferiblemente una Un montón de técnicas trabajando en concierto..
Si se amplía en los próximos años, eliminación y almacenamiento de carbono de biomasa podría ser una de esas técnicas. Para empezar, se recoge biomasa residual, como tallos de maíz, y se cocina en un ambiente de altas temperaturas y bajo oxígeno en un reactor especial, un proceso conocido como pirólisis. No se trata de quemar el material con fuego per se, sino de dispararlo con calor para eliminar el contenido de agua y convertirlo en carbón concentrado. (Tenga en cuenta que esto difiere de bioenergía con captura y almacenamiento de carbonoen el que se cultivan cultivos específicamente para quemarlos y producir electricidad, capturando las emisiones de la planta de energía).
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«Es básicamente como calentarlo en un horno de pizza sin oxígeno», dice Andrew Jones, director ejecutivo y cofundador de Carba, que utiliza el proceso para enterrar carbono. “El lugar óptimo es en realidad una mina de carbón abandonada, algo así como devolverla al lugar de donde vino. Básicamente somos una minería de carbón a la inversa”.
El desafío es que a los microbios les encanta masticar material vegetal muerto, liberando dióxido de carbono como subproducto, además de metano, un Gas de efecto invernadero aún más potente. Esto es un problema especialmente grave en el Ártico, donde el permafrost se está descongelando, liberando material vegetal antiguo para que los microbios lo coman. Pero también es un problema mucho más cercano a las principales poblaciones humanas: los desechos agrícolas, los desechos de jardinería de los jardines, la biomasa que se obtendría al talar los bosques (para disminuir la cantidad de material combustible y reducir el riesgo de incendios forestales), a menudo se deja que dicha materia se pudra, expulsando su carbono, o se quema, lo que libera tanto carbono como aerosoles que son terrible para la calidad del aire y la salud humana.
Debido a que el reactor elimina los carbohidratos que aman los microbios, creando carbón, el carbono que va al suelo no se convierte en alimento, por lo que persiste. «Si simplemente estás enterrando carbohidratos, siempre corres el riesgo de no tenerlos en las condiciones adecuadas», dice Paul Dauenhauer, asesor principal y cofundador de Carba e ingeniero químico de la Universidad de Minnesota, Twin Cities. «Y entonces, si el 10, 20 o 30 por ciento del material que se entierra termina degradándose, eso es una pérdida de mucha credibilidad».
Ni siquiera se necesita una mina de carbón abandonada para deshacerse de la biomasa procesada (Carba también la está enterrando en vertederos), por lo que la técnica podría usarse prácticamente en cualquier lugar. “Todos los municipios tienen desechos de papel, recortes de árboles, hierbas y todo ese tipo de cosas”, afirma Dauenhauer. “Pero también puedes imaginar los centros de embalaje, donde tienen todo el cartón de desecho. Eso son todos carbohidratos y también celulosa”.
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Cuando se aplica a los campos agrícolas, este tipo de carbono se conoce como biocarbón y también mejora los suelos. lata de biocarbón aumentar el rendimiento de los cultivos en algunos casos, dice Sanjai Parikh, quien creó el Base de datos de biocarbón, una herramienta de acceso abierto en UC Davis para quienes fabrican y utilizan biocarbón. «Aún está secuestrando carbono, a pesar de que está en la superficie», añade Parikh. «Parte de ese biocarbón se degradará, pero estamos hablando de una estabilidad de cientos a miles de años».
El material también ayuda a retener el agua en suelos arenosos, por ejemplo, que de lo contrario tienden a drenar rápidamente. «El biocarbón es un material muy, muy absorbente», dice Wendy Lu Maxwell-Barton, directora ejecutiva de la Iniciativa Internacional de Biocarbón. «Es por eso que el biocarbón es una enmienda del suelo tan extraordinaria… lo hace más resistente tanto a las condiciones de sequía como a las inundaciones».
El biocarbón también es cuantificable, dice Maxwell-Barton: con una cierta cantidad de biomasa, se crea una cierta cantidad de carbono para almacenar en el suelo o bajo tierra. De hecho, el biocarbón representa 90 por ciento del mercado de eliminación de carbonoen qué empresas pagar para compensar sus emisiones de gases de efecto invernadero.
Alternativamente, es más difícil cuantificar exactamente cuánto carbono se está secuestrando al restaurar un ecosistema forestal complejo. No es que los humanos no deban proteger también estos hábitats: esas “soluciones basadas en la naturaleza” secuestrar carbono, reforzar las especies, reducir las inundaciones e impulsar las industrias turísticas. Sin embargo, el riesgo desafortunado es que un incendio forestal destruya un bosque protegido, devolviendo el carbono a la atmósfera. En teoría, enterrar carbono como carbón vegetal lo protege mejor a largo plazo.
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Además de enterrar carbono sólido o esparcirlo en los campos, los investigadores también están convirtiendo la biomasa residual en carbono líquido (básicamente, petróleo, que bombean de regreso al suelo en lugar de bombear la variedad fósil hacia arriba). “Lo que hacemos al más alto nivel es hacer salsa barbacoa, o humo liquido para salsa barbacoa y luego la inyectamos en viejos pozos petroleros”, dice Peter Reinhardt, director ejecutivo y cofundador de la empresa de eliminación de carbono Charm.
También lo hacen con la pirólisis, que escupe carbón sólido para la agricultura, pero también aceite líquido. Se envía a pozos abandonados y se bombea bajo tierra, donde se solidifica. «Hay alrededor de 2 a 3 millones de pozos de petróleo y gas abandonados al final de su vida útil en todo Estados Unidos», dice Reinhardt. «En realidad, es un gran problema: muchos de ellos son emisores de metano o están mal sellados, con fugas de líquido hacia la superficie». Al bombear su petróleo de biomasa bajo tierra en estos sitios, Charm secuestra carbono y sella pozos que han estado filtrando gases de efecto invernadero.
Cualquiera que sea el producto final, la eliminación de biomasa explota hábilmente la propia fotosíntesis de la naturaleza para secuestrar y luego enterrar carbono. “La genialidad de este modelo de negocio, en muchos sentidos, es dejar que la naturaleza haga la mayor parte del trabajo”, dice el economista climático Gernot Wagner de la Escuela de Negocios de Columbia. «Este es un proceso natural que se ha perfeccionado a lo largo de millones de años, así que ¿por qué no aprovecharlo?»
En realidad, sin embargo, las cosas son más complicadas, dice Wagner. Cuando las empresas de combustibles fósiles extraen carbón o petróleo de la tierra, están aprovechando enormes depósitos que son relativamente fáciles de explotar a bajo precio, por lo que los precios de esos combustibles siguen siendo bajos. Pero hay una cantidad limitada de desechos de biomasa disponibles en la superficie y están distribuidos por todo el planeta. (Aunque esto es un potencial fortaleza de este tipo de eliminación de carbono, en el sentido de que cada municipio podría procesar sus propios residuos de biomasa para su almacenamiento). “Cuanto más demanda haya de biocarbón, o de este tipo de tecnología de eliminación de carbono, más empresas emergentes estarán clamando por el mismo alimento. residuos, residuos de cáscara de maíz, etc.”, dice Wagner. «De repente, los precios aumentan, en lugar de disminuir».
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El otro problema potencial, dice Wagner, es el “peligro moral”: si la humanidad es capaz de eliminar el carbono de la atmósfera, habrá menos incentivos para reducir las emisiones. Todavía queda mucho dinero por ganar con los combustibles fósiles y, de hecho, compañías petroleras como Occidental Petroleum están invertir fuertemente en la eliminación de carbono tecnologías como la captura directa de aire, en la que Las máquinas limpian el aire de CO2. De esa manera podrán seguir perforando. «Siempre existe este aspecto de riesgo moral», dice Wagner. “El gran, gran tema de fondo detrás de cualquiera de estas conversaciones sobre eliminación de carbono es: OK, bueno, podríamos, o deberíafrancamente, hacer más para reducir las emisiones en primer lugar, en lugar de absorberlas después del hecho”.
Reinhardt, de Charm, dice que la industria de la eliminación de carbono atiende a empresas que de hecho están reduciendo sus emisiones y están tratando de hacer más. «Si nos fijamos en quiénes compran mudanzas, son las empresas las que ya están haciendo mucho en materia de reducción y están intentando reducir a cero el resto», afirma Reinhardt. “Todas las nuevas empresas en el ámbito de la eliminación de carbono cantan la misma melodía: ¿Ha hecho todo lo posible para reducirlo? Bien, si es así, entonces genial. Hablemos de cómo llegar al cero neto”.
Al final, la ciencia es muy clara en que además de reducir las emisiones, la humanidad tiene que descubrir cómo extraer más carbono del cielo. No se tratará sólo de depender de los bosques para capturar carbono, o de erosión mejorada de la roca que reacciona con el CO atmosférico2, o en biomasa enterrada, pero idealmente alguna combinación de las mejores técnicas, tanto naturales como tecnológicas. «Podemos tener muchas estrategias diferentes, y pueden ser de alta ingeniería o pueden ser muy simples», dice Parikh. «Solo necesitamos crear todas estas herramientas para que, en cada ubicación y objetivo, podamos usar algo que marque la diferencia».