En su última evaluación, el Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) añadió el cobre a su lista de materiales críticos en el mediano plazo debido a las demandas proyectadas a medida que Estados Unidos avanza hacia fuentes de energía más limpias, como la solar y la eólica. La incorporación del cobre a esta lista lo hace elegible para recibir subsidios gubernamentales en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación.

¿Qué son los materiales críticos?

El Departamento de Energía de EE. UU. define materiales críticos como cualquier mineral, elemento, sustancia o material no combustible que:

• Tiene un alto riesgo de interrupción de la cadena de suministro.
• Cumple una función esencial en una o más tecnologías energéticas.
• Tecnologías que crean, transmiten, reservan o conservan energía.
• El Secretario del Interior define minerales críticos como cualquier mineral, elemento o sustancia designado como crítico.

La evaluación de materiales críticos se actualiza cada tres años para garantizar que la cadena de suministro funcione sin problemas en los próximos años, de modo que podamos mantenernos al día con las demandas de materiales a medida que hacemos la transición a fuentes de energía más limpias y las demandas materiales aumentan naturalmente. Las tecnologías sostenibles en aumento, como turbinas eólicas, paneles solares y vehículo eléctrico motores, están creando demanda de más metales preciosos, incluido el cobre.

¿Para qué se utiliza el cobre?

El cobre se utiliza en diversas aplicaciones, incluidos cables eléctricos, electrodomésticos y joyería. El cobre es el segundo material más conductor después de la plata. Esto, junto con su maleabilidad y resistencia a la corrosión, lo convierte en uno de los mejores competidores para aplicaciones y cableado eléctrico.

El cobre es un componente esencial en fuentes de energía renovables como las turbinas eólicas y las células fotovoltaicas de cobre, indio, seleniuro de galio (CIGS) (más comúnmente conocidas como paneles solares). Ambos son cada vez más asequibles y más comunes en el uso diario. Se utiliza aproximadamente una tonelada métrica de cobre en todos los motores y cableado de las turbinas eólicas.

El cobre como mineral crítico: el futuro de la minería del cobre

Si bien el cobre aún no es un mineral crítico, como se ve en esta proyección Creado por el Departamento de Energía de Estados Unidos, será un mineral crítico en el mediano plazo (2025-2035). Este cronograma se acerca rápidamente, por lo que es crucial comenzar a prepararse con anticipación para el aumento de la demanda de cobre.

Actualmente, la minería del cobre en Estados Unidos se realiza principalmente en Arizona, Utah y Nevada. Según Statista, de 2018 a 2021, EE. UU. obtuvo 64% de su cobre importado de Chile, siendo Canadá y México las otras fuentes principales. Sin embargo, a medida que la demanda de cobre siga aumentando, Estados Unidos tendrá que centrarse más en extraer cobre de minas estadounidenses o en importar cobre adicional.

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