CONDADO DE MASON — El acre de secuoyas costeras aquí se plantó hace más de tres décadas y ha crecido aproximadamente el doble de rápido que sus vecinos nativos de 130 años de abeto Douglas, cicuta y cedro.

A 130 pies, las secuoyas están en camino, tal vez en otros 30 años, de superar al resto.

Su especie se llama Sequoia sempervirens, que significa siempre viva, y por una buena razón. Se encuentran entre los árboles más antiguos de la Tierra. Su corteza gruesa, de color marrón rojizo, es resistente al fuego, la putrefacción y los insectos, lo que permite que el agua suba por sus enormes troncos durante siglos. A diferencia de la mayoría de las otras coníferas, si se corta una, brotarán nuevos brotes en un nudo enredado, y cada rama deambulará para convertirse en líder.

La gente viaja al área de distribución natural de los árboles en el norte de California para pararse junto a estos gigantes y mirar hacia el imponente dosel. Pero esta zona de secuoyas no está en California. Están en el canal Hood del estado de Washington, cerca del río Hamma Hamma, y ​​están lejos de ser los únicos en el noroeste del Pacífico.

Si sabe dónde buscar, se pueden encontrar secuoyas en Washington y Oregón. En Seattle, se pueden encontrar secuoyas costeras y secuoyas gigantes, otra especie comúnmente llamada secuoyas, frente al Husky Stadium, en Laurelhurst Park, en el Washington Park Arboretum e incluso en el jardín delantero de una casa en el oeste de Seattle. Algunos agricultores de árboles en pequeñas áreas de tierra también han comenzado a cultivar secuoyas para la tala comercial.

Philip Stielstra, un ex consultor de Boeing de 77 años, ha visitado muchas veces el puesto de secuoyas en Hood Canal con Dave Robbins, el ex gerente de Hama Hama Co., quien plantó los árboles como una especie de experimento. La organización de Stielstra, PropagationNation, se dedica a la misión de «pintar la secuoya del noroeste del Pacífico».

Mientras el cambio climático amenaza los bosques de Washington y Oregón con incendios forestales, sequías y enfermedades, Stielstra considera que las secuoyas costeras (con sus cualidades inmortales y su rápida capacidad de absorber carbono) desempeñan un papel clave en el futuro de los bosques del noroeste, desde las plantaciones industriales de árboles hasta las ciudades. parques a hábitats restaurados.

Al menos 15 especies de árboles nativos del noroeste del Pacífico, incluido el cedro rojo occidental, han experimentado disminuciones en su crecimiento y muertes en los últimos años, según el medio de noticias sin fines de lucro Columbia Insight. Muchos de estos efectos se han relacionado con la sequía y el aumento de las temperaturas.

Desde 2016, PropagationNation ha vendido o regalado casi 10,000 secuoyas costeras o secuoyas gigantes a parques de la ciudad, distritos de conservación, tribus y ciudadanos privados en Washington. Al conducir entre Tacoma y Olympia por la Interestatal 5, Stielstra puede señalar la forma de secuoyas gigantes, “conos de helado al revés”. Nombre una ciudad alrededor de Puget Sound y es probable que Stielstra haya ayudado a plantar uno allí.

Nadie sabe cómo podría resultar este “experimento” de secuoya, ya que nadie ha hecho algo como esto antes, dijo, pero el tiempo para actuar sobre el cambio climático se está acabando y hay suficiente evidencia de que es una buena apuesta.

“Simplemente estamos tratando de ser la punta de lanza y decir: ‘Vamos a hacer esto, tengamos o no la aprobación de algún organismo designado’”, dijo.

Washington planta, cultiva y tala bosques para generar ingresos. Jeff DeBell, genetista forestal del Departamento de Recursos Naturales del Estado, dijo que la preferencia de la agencia es seguir plantando árboles a los que otras plantas y animales ya están acostumbrados. Hay otras formas de mitigar el efecto del cambio climático en los bosques en explotación, afirmó.

«Cuando plantamos árboles, vamos a tratar de mantener especies que ya existen aquí durante el mayor tiempo posible, y una de las razones importantes para ello es que el bosque no está formado sólo por árboles», dijo.

Esta temporada de siembra, PropagationNation ha ampliado su escala y pretende vender 12.500 plántulas, aunque el objetivo de Stielstra es nada menos que un movimiento. Con el tiempo, quiere que se planten un millón de secuoyas al año en todo el noroeste del Pacífico, idealmente por parte de agencias gubernamentales y empresas madereras por igual. Cada año se plantan más de 90 millones de árboles en Washington y Oregón, según industria estimados. Stielstra pregunta: ¿por qué el 1% de ellas no pueden ser secuoyas?

¿Las secuoyas pertenecen al noroeste del Pacífico?

Plantar una especie en un lugar en el que no ha estado antes presenta una pregunta fundamental: ¿cuáles podrían ser los impactos ecológicos para las plantas y animales nativos?

Si bien las secuoyas establecidas pueden rebrotar después de haber sido dañadas por el viento, el fuego o las enfermedades, no son invasivas como lo son las moras del Himalaya y otras especies molestas. Los árboles necesitan tierras arrasadas por el fuego u otra perturbación para que sus semillas puedan germinar con éxito, y las secuoyas que ya existen en Washington desde hace décadas han crecido silenciosamente sin causar gran preocupación.

Determinar si las secuoyas son nativas del noroeste del Pacífico es una cuestión de escala de tiempo. Desde que los colonos europeos llegaron a América del Norte, las secuoyas costeras se han encontrado principalmente entre el suroeste de Oregón y el centro de California, y las secuoyas gigantes, que crecen mejor en lugares más secos y soleados, se encontraron tierra adentro a lo largo de la ladera occidental de Sierra Nevada.

Sin embargo, es probable que el rango ancestral de la planta antes de la última edad de hielo fuera mucho más amplio, dijo Russell Kramer, un ecólogo que ha sido contratado por PropagationNation para escribir materiales educativos en el pasado. El registro fósil muestra signos de un pariente de la secuoya y de la secuoya del amanecer, una especie relacionada que ahora se encuentra principalmente en China, en todo el oeste intermontañoso, específicamente en Montana e Idaho, dijo.

Sin embargo, para Kramer, el registro fósil de la secuoya es algo irrelevante para las preguntas sobre si la planta puede y debe crecer en Washington y también ignora el hecho de que los humanos llevan mucho tiempo moviendo y transportando animales y plantas a ambientes no nativos, lo que genera molestias. especies invasoras y éxitos agrícolas.

Casi todas las especies de árboles del noroeste del Pacífico se encuentran creciendo junto a secuoyas costeras y secuoyas gigantes, dijo. Agregar otra especie como la secuoya costera con sus propiedades resistentes a la descomposición, al fuego y a las enfermedades significaría dar a los bosques de especies mixtas otra línea de defensa, dijo Kramer.

DeBell, el genetista forestal del DNR, dijo que si bien la agencia es consciente de que las secuoyas pueden crecer con éxito en el estado, prefiere quedarse con el abeto Douglas, que domina la industria maderera en el noroeste del Pacífico. La agencia gestiona más de 2 millones de acres de bosques y planta entre 5 y 7 millones de árboles al año.

Los árboles también proporcionan hábitat para otras especies, desde insectos hasta pequeños mamíferos, y si bien es posible que las secuoyas sean un reemplazo adecuado, DeBell dijo que la agencia prefiere la continuidad. Kramer también dijo que donde dominan las secuoyas o donde se plantan densamente, la biodiversidad tiende a ser menor porque la resistencia de la especie a la descomposición la hace poco atractiva para los herbívoros y los hongos.

DeBell dijo que no estaba seguro de que las secuoyas costeras, que provienen de una parte fría, húmeda y con niebla de California, fueran la opción inmediata para la resiliencia forestal de Washington a medida que el estado se calienta, a diferencia de los árboles que ya se han adaptado a condiciones más secas como la ponderosa. el pino, un abeto de Douglas acostumbrado a crecer en un clima más cálido, o incluso la secuoya gigante.

«No tengo datos para decirles cómo va a funcionar, pero no estoy seguro de que sea la elección intuitiva», dijo.

Tradicionalmente, los agricultores de árboles eligen semillas de abeto Douglas de una fuente cercana, dijo DeBell. Pero anticipando un futuro más cálido y seco, los plantadores están empezando a obtener semillas de más al sur, dijo. No está claro en qué medida cambiará el clima de Washington ni hasta qué punto al sur se deben cosechar las semillas.

Para arrojar luz sobre esa incertidumbre, el Servicio Forestal de EE. UU., el DNR y otras agencias estatales están cultivando abeto Douglas en 18 sitios de la costa oeste. Cada uno contiene semillas procedentes de 23 entornos diferentes en los tres estados.

Uno de estos sitios de prueba se encuentra en Pack Forest de la Universidad de Washington, donde Greg Ettl, profesor asociado de la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad de Washington, tiene otro estudio en curso: comparar el crecimiento de una secuoya costera con el de un abeto Douglas. Si bien California ya tiene una industria maderera activa que cultiva y vende secuoyas, y los agricultores de árboles genealógicos en el noroeste del Pacífico tienen una idea de cómo cultivar una secuoya costera con éxito, la literatura académica sobre su cultivo en Washington es escasa, dijo.

Ettl también está estudiando qué tan bien se desarrollan las plántulas de secuoya en condiciones de sequía y heladas, ambas condiciones que serían nuevas para los árboles de la costa de California. También busca estudiar las secuoyas costeras y los abetos de Douglas que crecen uno al lado del otro en todo el estado para comparar sus tasas de crecimiento en diferentes condiciones y tipos de suelo.

Las secuoyas costeras son un árbol prometedor, no sólo por su atractivo comercial y su rápido crecimiento, afirmó. La especie es tolerante a la sombra, lo que significa que los agricultores de árboles podrían cultivar continuamente rodales más jóvenes debajo de los más viejos mientras cosechan cada pocos años aproximadamente. Los agricultores de árboles tampoco tendrían que replantar después de talar uno, ya que la especie puede rebrotar de su tocón, dijo.

En comparación, el abeto de Douglas es menos tolerante a las condiciones de sombra. En los últimos años, los agricultores también han visto fracasar más plántulas de abeto Douglas en laderas soleadas y con buen drenaje, dijo Ettl.

Stielstra admite que es posible que agregar secuoyas a la mezcla de árboles que se encuentran en el noroeste del Pacífico tenga consecuencias no deseadas. Pero sostiene que eso es posible con cualquier experimento, y ¿cómo se compararán esos cambios con la forma en que el cambio climático reestructurará la región?

“El tiempo corre”, dijo Stielstra. “Por eso nuestra propuesta es ‘plantar un árbol’. Es lo más sencillo de hacer”.

¿Quién más está experimentando con secuoyas?

Para el agricultor de árboles Terry Lamers, la secuoya costera, con su hermosa forma “recta como una flecha” y sus pequeñas ramas, es nada menos que una fuente de ingresos arbórea.

En su granja familiar de árboles de poco menos de 500 acres al suroeste de Salem, Oregon, las secuoyas, que alcanzan un precio más alto que el abeto Douglas, han sido la única especie que ha estado plantando durante los últimos 10 años. Sus pruebas comenzaron como lo hacen para muchos agricultores de árboles genealógicos, incluido Robbins: plantando varias especies en su propiedad hace décadas.

«A Redwood le está yendo extremadamente bien en todos los sitios donde la hemos plantado», dijo. “Laderas norte, vertientes sur, vertientes este, vertientes oeste, el peor suelo que tenemos, el mejor suelo que tenemos. Ha sobresalido en todas partes”.

Según la experiencia de Lamers, las secuoyas costeras crecen dos veces más rápido que el abeto Douglas y las plántulas de secuoya sobrantes han sido fáciles de vender. Con un aserradero portátil, los troncos de secuoya se cortan maravillosamente, incluso cuando se cortan finos, de aproximadamente media pulgada de espesor, dijo. No era como otras especies de madera que se agrietan o tuercen después de secarse, dijo.

Debido a que el noroeste del Pacífico es una zona de abetos de Douglas y el cultivo de secuoyas costeras sigue siendo una práctica especializada, muchas fábricas industriales no aceptan troncos de secuoya. No es un problema para Lamers, quien dice que el “precio ridículamente alto” de la madera de secuoya hace que valga la pena el inconveniente de aserrarla él mismo, pero es un problema tan grande que muchos propietarios no están dispuestos a dar el salto, dijo.

En la tribu Jamestown S’Klallam en la Península Olímpica, Hilton Turnbull, el biólogo del hábitat de la tribu, está plantando secuoyas junto con especies como el abeto Douglas, la cicuta occidental y el gran abeto.

La tribu está restaurando una parte de la llanura aluvial del río Dungeness y creando más hábitat para el salmón en peligro de extinción. Turnbull y otros miembros de la tripulación han plantado alrededor del 1% o 2% de los árboles como secuoyas costeras y secuoyas gigantes. Tiene la esperanza de que puedan crecer más rápidamente hasta convertirse en los grandes árboles necesarios para crear atascos de troncos en el río, disminuyendo la velocidad del agua para el desove del salmón.

En los últimos años, el río se ha calentado, dijo Turnbull. La necesidad de un hábitat para el salmón resiliente al cambio climático es mayor que nunca, afirmó.

«El cambio climático nos ha obligado a actuar», dijo, «… la incorporación de secuoyas y secuoyas es sólo una parte de nuestra estrategia».