Cuando una pequeña comunidad de Arizona llamada Rio Verde Foothills perdió su suministro de agua hace un año, lo que obligó a los lugareños a saltarse las duchas y comer en platos de papel, se convirtió en un cartel infantil para desarrollo imprudente del desierto. El vecindario rural de unas 2.000 personas al norte de Phoenix había dependido del suministro de agua por camión desde la cercana ciudad de Scottsdale, pero la ciudad decidió detener el suministro para conservar su propia agua en medio de una sequía provocada por el clima en el río Colorado.

El mes pasado, después de meses de debate público sobre cómo resolver la crisis en Rio Verde Foothills, el gobierno estatal aprobó un acuerdo que restaurar el acceso permanente al agua a la asediada comunidad, aunque con facturas mucho más altas de lo que los residentes están acostumbrados. Pero cuando la nueva sesión legislativa comience la próxima semana, la cámara liderada por los republicanos podría en realidad debilitar los estándares que rigen los nuevos desarrollos, en lugar de endurecerlos, despejando el camino para que surjan miles de hogares más en las afueras de Phoenix y Tucson, donde hay inseguridad hídrica.

“Las soluciones más amplias son más difíciles y es posible que la gente no esté preparada para contemplar lo que realmente requeriría solucionar el problema”, dijo Priya Sundareshan, senadora estatal demócrata que representa a parte de Tucson.

Cuando los desarrolladores de Arizona construyen seis o más casas en un terreno, tienen que demostrar que pueden suministrar agua a esas casas durante al menos cien años. Esta regla existe para proteger a los compradores de viviendas del tipo de fraude inmobiliario que fue notorio en el estado durante décadas, pero con el tiempo algunos propietarios han encontrado una manera de evitarlo. Los promotores de las llamadas subdivisiones “salvajes” dividen grandes parcelas de tierra en trozos más pequeños y venden cientos de esos trozos uno por uno, eludiendo el requisito de garantizar un suministro de agua a largo plazo.

Rio Verde Foothills es una de esas subdivisiones. Muchos residentes del barrio tienen pozos residenciales que bombean agua del subsuelo. Pero como no hay mucha agua en los acuíferos de la zona, muchos otros dependen de camiones que entregan agua desde la ciudad de Scottsdale, que tiene derechos sobre el agua del río Colorado. Cuando Scottsdale cortó el agua el año pasado, Río Verde no tenía a quién acudir en busca de suministros sustitutos: no había agua subterránea sobrante y toda el agua del río Colorado estaba reservada. Los lugareños que encontraron transportistas de agua alternativos tuvieron que pagar facturas mensuales superiores a los pagos de su hipoteca.

A medida que el frenesí mediático en torno a Rio Verde Foothills alcanzó un punto álgido el verano pasado, la la legislatura estatal aprobó un proyecto de ley eso obligó a Scottsdale a proporcionar agua al vecindario hasta 2025. Unos meses más tarde, un regulador estatal aprobado a acuerdo a largo plazo entre la comunidad y una gran empresa de servicios públicos llamada Epcor, que acordó construir una nueva tubería de agua en el vecindario e importar un nuevo suministro de agua de otras partes de Phoenix. Los residentes de Rio Verde Foothills pagarán el proyecto de $12 millones a través de facturas de agua que podrían duplicar o triplicar las tarifas actuales. El acuerdo también limita el crecimiento futuro en el vecindario, permitiendo que sólo 150 viviendas adicionales accedan a la fuente pública.

“Ha sido una lucha agotadora, agotadora para esta comunidad, y la gente no está contenta con lo que cuesta”, dijo John Hornewer, un residente de Rio Verde que dirige la empresa de transporte de agua más grande del vecindario.

Pero la solución de la legislatura estatal no aborda los problemas más grandes que presentan las subdivisiones salvajes. Si bien los demócratas y algunos republicanos en la legislatura intentaron agregar un lenguaje que hubiera limitado cuándo y cómo los desarrolladores pueden explotar la laguna legal salvaje, no pudieron obtener suficiente apoyo para enviarlo al escritorio del gobernador. La gobernadora demócrata Katie Hobbs inicialmente se mostró partidaria de solucionar el vacío legal; vetó un proyecto de ley inicial en mayo eso no abordó el problema salvaje, pero finalmente firmado un proyecto de ley centrado en Río Verde que llegó a su escritorio el mes siguiente, reconociendo que el vecindario necesitaba ayuda inmediata.

“El proyecto de ley no hizo nada para solucionar el problema subyacente”, dijo Sundareshan, senador estatal de Tucson. «Podríamos encontrarnos con muchas más comunidades… en la misma situación».

Hobbs ha seguido presionando por una reforma más amplia sobre la cuestión salvaje. El año pasado creó un “consejo de política hídrica” compuesto por expertos y líderes de la industria y le encargó aliviar los problemas hídricos del estado, incluida la laguna legal ilegal. El Ayuntamiento publicó sus recomendaciones finales en diciembrepidiendo al legislador que tomar medidas drásticas contra estas subdivisiones y dar a los gobiernos locales más poder para regularlos. No está claro cuántas subdivisiones de este tipo existen, pero han estado apareciendo fuera de Phoenix y Tucson durante al menos dos decadas.

Los legisladores demócratas darán otro impulso una vez que comience la sesión legislativa del estado la próxima semana, pero Las reformas propuestas por Hobbs todavía enfrentan una dura oposición. Muchos miembros de la legislatura estatal se oponen a una mayor participación del gobierno en las regulaciones del agua, y el lobby de la construcción de viviendas del estado ha luchado contra esfuerzos anteriores para reprimir el tipo de división de lotes que permite el desarrollo ilegal.

“Hay apetito por [reform], pero creo que eso se perderá en la confusión”, dijo John Kavanagh, senador estatal republicano que representa el área de Rio Verde Foothills. «Los constructores de viviendas presionarán agresivamente contra un proyecto de ley de división de lotes, y hay algunos miembros con una inclinación más libertaria que creen en que el derecho a la propiedad es casi ilimitado».

De hecho, los constructores de viviendas ahora están presionando a la legislatura para que avance en la otra dirección, argumentando que la norma de suministro de agua de 100 años está frenando el crecimiento económico del estado. En junio, la administración de Hobbs detuvo nuevas aprobaciones de suministro de agua en el área de Phoenix, declarando que los acuíferos de la ciudad no tenían suficiente agua para sustentar el desarrollo futuro durante el próximo siglo. Esto ha dejado varios proyectos de desarrollo importantes en el limbo, y los constructores no han podido avanzar en decenas de miles de viviendas.

Desde entonces, la administración de Hobbs ha tomado medidas para flexibilizar la moratoria en respuesta a las protestas de la industria inmobiliaria, y los reguladores pronto podrían permitir a los constructores entrar suburbios de rápido crecimiento como Buckeye para reanudar la construcción de proyectos estancados. Pero los constructores del estado están buscando cambios más integrales al estándar de suministro de agua de 100 años: argumentan que los legisladores deberían crear un incentivo para reemplazar los campos de cultivo que requieren mucha agua por vecindarios residenciales, que requieren mucha menos agua que la agricultura a gran escala. Los constructores también argumentan que los legisladores deberían modificar el modelo estatal para calcular la escasez de agua subterránea, que consideran demasiado pesimista.

«Si la legislatura y la oficina del gobernador no acuerdan los cambios necesarios para resolver este problema este año, sería muy devastador para nuestra asequibilidad de vivienda, nuestra oferta de vivienda y nuestra economía», dijo Spencer Kamps, vicepresidente de asuntos legislativos para la Asociación de Constructores de Viviendas de Arizona Central.

Es probable que el futuro del requisito de 100 años ocupe un lugar central este año, junto con un debate paralelo sobre cómo regular el tipo de bombeo intensivo de agua subterránea que ha secado pozos y ha provocado que la tierra se hunda en áreas rurales como el condado de Cochise. Ese tema se volvió tan polémico el año pasado que dos miembros del consejo de política hídrica de hobbs con vínculos con la industria agrícola, responsable de algunos de los bombeos más agresivos, renunciar incluso antes de que el consejo terminara su recomendación.

Sin embargo, hasta que la legislatura reforme el estatuto de subdivisión salvaje, no hay nada que impida a los desarrolladores crear vecindarios más vulnerables en medio del desierto. Hornewer, el transportista de agua de Rio Verde Foothills, dijo que está seguro de que la crisis de su vecindario se extenderá nuevamente a otro lugar.

«Probablemente ya esté sucediendo», le dijo a Grist.